19世纪中叶，帝国主义轰开了古老中国的大门，一纸《南京条约》签订，上海正式开埠，从此各种各样的传奇与悲喜人生在这片土地上交替上演。将近一百年后，世界局势动荡不安，各方势力汇集于魔都，继续谱写着属于这座城市的传奇。镜头前，陈丹青、杨小佛（杨杏佛之子）、杜美如（杜月笙之女）、张心漪（曾国藩之曾外孙女）、韦然（上官云珠之子）、费明仪（费穆之女）、韦伟、侯孝贤、韩寒等18位与新旧上海有着千丝万缕联系的受访者，讲述了关于城市以及人生的点点滴滴。
上海、香港、台湾，半个多世纪的骨血漂泊，牵扯了多少难以忘怀的记忆。剪不断，理还乱，纷纷扰扰，纠缠绵延……

炎热潮湿的广州，某服装厂内，来自祖国各地的青年职工在喧嚣闷热的厂房中紧张忙碌。靓丽新潮的服装经一道道工序制作出来，行销各地。独立品牌EXCEPTION（例外）的服装也在此诞生；青年设计师马可与好友创立了别具一格的“例外”，她将自己对时尚、历史、文化的感悟全部融入服装设计之中。在即将到来的2007年巴黎时装周，马可带着“无用”系列来到这个时尚之都；远在千里之外的山西汾阳，由于服装工业化的批量生产，致使地层的个体成衣制作受到强烈冲击，有的人选择坚守，有的人则被迫改行，为了生计钻进漆黑危险的窑洞……
本片为贾樟柯“艺术家三部曲”第2部（第1部《东》），并荣获2007年威尼斯电影节地平线单元的最佳影片。

2005年，贾樟柯陪朋友画家刘小东来到了这片孕育着华夏文明的三峡库区——重庆奉节，感受着这里的风土人情。为了反映三峡移民10年巨变，刘小东特意选择了12名拆迁工人作为写生的模特，创作油画《温床》。他以赤裸的躯体反映着内心的坦诚与真实感，在与模特的交流中感受着库区人民的观 念与情感。
2006年，刘小东来到了泰国曼谷采风。在这个炎热的都市，刘小东深入到草台班子的女人中间，了解她们的生活状态。通过与12名模特的嬉戏、划船，刘小东捕捉到不同文化氛围中人的感情与生活的体验。
本片是导演贾樟柯在拍摄《三峡好人》时的同期作品。