沃特（丹泽尔•华盛顿 Denzel Washington 饰）是一名纽约地铁调度员，负责控制各条线路的调配运营。某日，一群恐怖分子劫持了地铁123号线，匪首雷德（约翰•屈伏塔 John Travolta 饰）为前美国雇佣兵，声言要提供1000万赎金才释放人质。巧的是，该数额正式保险金、商业贷款等提取的上限。地铁123号线在隧道里飞驰，乘警多人毙命，司机被挟持，乘客人人自危。沃特因工作失职被调离，后因雷德点名，才被迫参与谈判，面对贪污的质问，他的坦诚拯救了一名年轻乘客的生命。面对劫匪提出的高额赎金和苛刻条件，纽约市长如坐针毡，正当他准备划破钱款平息事端之时，丧心病狂的劫匪又突然改变了主意。作为高速运输管理局要员，沃特决定用自己替换人质，与劫匪展开了一场惊心动魄的生死搏斗……

身为消防队的队长，麦克尔（约翰·特拉沃尔塔 John Travolta 饰）无疑是队员们心目中的精神领袖，在他的领导下，队员们一次又一次出色的完成了火警出警任务。麦克尔的门下有许多优秀的“徒弟”，其中要数杰克（杰昆·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰）最令他自豪。对于麦克尔来说，正直勇敢的杰克正是他希望寻找到的接班人。
可是，杰克也有自己的烦心事，繁忙而又危险的工作让他和妻子之间的感情出现了问题，与此同时，同事兼好友的意外牺牲也让杰克开始考虑是否应该换一份工作。就在这个节骨眼上，又一场大火燃烧了起来，不同的是，这一次的杰克并非施救者，而是等待获救的被困者。面对着汹涌恐怖的火焰，看着同火灾奋勇斗争的同行们，杰克找到了生命的意义。