1982年，来自莱斯特20岁的妮娜（菲伊·马赛饰）前往北伦敦，照顾《伦敦文学书报》编辑，单亲妈妈乔治(海伦娜·伯翰·卡特饰)的两名幼子……

故事的男女主人公在一场婚宴上相遇，表面上看来，他们像是一对素不相识的陌生人，互相搭讪、调情，随后开了房。但随着谈话的深入，剧情到此这才真相大白，两人原来曾经相识，并且有过一段很深的爱恨纠缠，连数年后的这次相遇也是一场有意的安排……

大卫·黑尔以另一部关于权力、秘密和英国体制的赋格曲结束了他关于军情五处叛徒约翰尼·沃里克的电影三部曲。约翰尼·沃里克（Johnny Worricker）与玛戈特·泰瑞尔（Margot Tyrell）一起在欧洲各地逃亡，随着网络的临近，这位前军情五处（MI5）人员知道，他解决问题的唯一机会就是回国与首相亚历克·比斯利（Alec Beasley）对质。

故事发生在1936年的英国伦敦，里奇（保罗·贝坦尼 Paul Bettany 饰）是一位拥有着大好前途的银行实业家。然而，事业上的成功却并不能弥补里奇婚姻中的缺憾，他和妻子玛德琳（奥莉维亚·威廉姆斯 Olivia Williams 饰）之间的关系早已经名存实亡。
玛德琳的妹妹蒂娜（海伦娜·伯翰·卡特 Helena Bonham Carter 饰）要来家中小住，蒂娜是一名艺术家，她那无拘无束的举止和古灵精怪的性格很快就吸引了里奇的注意，随着时间的推移，两人终于决定坦诚相待，越过了伦理和道德的界限。之后，蒂娜怀上了里奇的孩子，遗憾的是，孩子并没有能够平安的诞生，与此同时，里奇亦意识到，对于眼前所发生的一切，一直保持沉默的玛德琳并非一无所知。

一次偶然中，海伦（海伦娜·伯翰·卡特 Helena Bonham Carter 饰）和玛格丽特（艾玛·汤普森 Emma Thompson 饰）两姐妹结识了威尔克斯一家人。在威尔克斯家所拥有的霍华德庄园中，玛格丽特和威尔克斯太太（瓦妮莎·雷德格瑞夫 Vanessa Red grave 饰）的感情最为要好，海伦却在和保罗（Joseph Bennett 饰）的一段短暂恋情结束后离开了威尔克斯家。
威尔克斯太太死前将整个霍华德庄园留给了玛格丽特，亨利（安东尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 饰）隐瞒了这一事实，转而向玛格丽特求婚。离开了霍华德庄园的海伦遇见了名叫巴斯特（Samuel West 饰）的男子，两人相处融洽。玛格丽特再度见到海伦之时，她震惊的发现，尚未成家的海伦已有身孕，这样的海伦遭到了威尔克斯家大儿子查尔斯（詹姆斯·维尔拜 James Wilby 饰）的厌恶和驱逐。