民国年间，花钱捐得县长的马邦德（葛优 饰）携妻（刘嘉玲 饰）及随从走马上任。途经南国某地，遭劫匪张麻子（姜文 饰）一伙伏击，随从尽死，只夫妻二人侥幸活命。马为保命，谎称自己是县长的汤 师爷。为汤师爷许下的财富所动，张麻子摇身一变化身县长，带着手下赶赴鹅城上任。有道是天高皇帝远，鹅城地处偏僻，一方霸主黄四郎（周润发 饰）只手遮天，全然不将这个新来的县长放在眼里。张麻子痛打了黄的武教头（姜武 饰），黄则设计害死张的义子小六（张默 饰）。原本只想赚钱的马邦德，怎么也想不到竟会被卷入这场土匪和恶霸的角力之中。鹅城上空愁云密布，血雨腥风在所难免……
本片根据马识途的小说《夜谭十记》中的《盗官记》一章改编。

《大魔术师》讲述一个用魔术改变命运的传奇故事。2009年，一场普通的电视魔术表演，却牵出八十年前一位魔术奇人的神秘故事。 民国初年，一位中华古戏法的神秘传人张贤，一部失传已久的明代魔术奇书突然出现于北平天桥。他一出场便技惊四座，北平城为魔术疯狂。他的出现更搅动了京城势力格局，引发官、匪、西方列强拼死角逐。正值此时，五年一度、代表魔术界最高水平的万国魔术大会在英国伦敦召开。张贤临危受命，代表中国参赛。在伦敦，他克服重重困难，决赛中用神乎其技的“无缘火球术”力压群雄。他用表演唤醒民族斗志，被西方顶级魔术界尊称为“大魔术师”。
声誉与危险接踵而至，回国后，张贤陷入了一个由权霸段士章布置的通天魔网之中。而令所有人意想不到的是，种种危险似乎又是他有意为之。此时，张贤的神秘身世渐渐揭开，一场十年前的恩怨情仇浮出水面……
他突然出现、用表演震惊世界、主动接近段士章、所有的一切原来都是张贤谋划十年之久的一场挑战宿命的终极连环魔法。最伟大的魔术，不是在舞台上折服观众，而是改变命运。
张贤的厉害之处，正在于他娴熟的把握着人心，有此境界，人人都可成为道具，世间无处不是舞台。