本书，对明、清两代，先分析农业生产力和发展，土地制度、租佃关系等农业生产关系的演变，以及对农业资本主义萌芽的探讨，然后讨论商品淯和市场的发展，最后再考察手工业中的资本主义萌芽。手工业中的资本主义萌芽是本书的重点，采取分行业考察办法考察了20个行业。