九十年代非洲塞拉利昂，连连战火使这片土地饱受摧残，非法钻石贸易日益猖獗。
阿彻（莱昂纳多•迪卡普里奥 饰）是一个地道的战争贩子，靠倒卖战区钻石为生，他在监狱中无意得知渔夫所罗门手里有极品粉钻。意识到这是自己离开非洲的机会，出狱后，他找到所罗门，准备和他一起找出钻石，离开非洲。
所罗门是普通的渔民，因为内战和家人分离，被叛军强制开采钻石，他发现一颗极品粉钻，藏了起来；战乱来临，所罗门进了监狱，后被阿彻救出，并在战地记者麦迪•鲍文(珍妮弗•康纳利 饰)的帮助下，找到了失散的家人，此时，他的儿子迪亚却被叛军带走，生死未卜。
悲愤的所罗门答应和阿彻合作，在叛军的控制范围内寻找钻石，并寻找儿子。
两个截然不同的人，因为一颗血钻将命运联系在了一起。

小说有两条线索。一条是“我”从小喜欢读书，希望能成为职业小说作者，但到了三十多岁仍然不成功。另外“我”有一个每天出现在眼前的心理障碍，被我称作“它”。“我”想在旅行和生活的过程中解决这个心理问题。
另一条线索是按时间线发展的旅行故事本身。分为两个部分。第一部分开始于坦桑尼亚小镇比哈拉穆洛。“我”在此地住了一个月，写下本书第一章，之后与荷兰女孩萝切去乌干达旅行。在若有若无的感情状态中，在想借用爱情冲掉心理问题的心态下，发生了与萝切的故事。两人各有人生方向，结尾她回了荷兰，我继续向北旅行。
在第二部分故事中，我独自来到埃塞俄比亚，在首都亚的斯亚贝巴的巴罗旅馆遇到美国语言学家梅。梅与我每晚抽烟、喝酒、聊天，玩“巴罗旅馆之游戏”。她问我很多问题，我讲“巴罗旅馆之故事”回答这些问题，竟无意中探究到“它”这个心理问题的潜意识根源。后来又遇到智利人娜娜，经过启发，了解了为什么我的心理问题具体表现为“它”。
结尾，旅行中的同伴全都散去。我独自出发攀登非洲最高峰乞力马扎罗山的乌呼噜峰，途中遇到危险。在困难与挫折的环绕之中，“我”作出了自己的选择。