就读于东京圣南女子学院的尾野崎由纪（池玲子 饰）原本是一个青春懵懂的女孩，但是她的人生在某年的夏天彻底改变。暑假期间，由纪回到家乡京都，结果被母亲绢枝（三原葉子 饰）的情人强暴。伤心的由纪自此荒废学业，选择了堕落的人生。她结识了黑帮头目大场清（小池朝雄 饰）、工厂实业家，这些男人虽然或多或少能给她肉体上的慰籍，却无法打开由纪紧锁的心灵。直到年轻的建筑师本间洋一郎（宮内洋 饰）出现，由纪的爱情之花才渐渐绽放。不久，洋一郎在法国留学时的初恋情人桑德拉（サンドラ·ジュリアン 饰）找来，令由纪心中骤起波澜。
几经波折，洋一郎决定和由纪结婚，但是磨难从未停止……

明治十九年的东京，警官葛西德造（殿山泰司 饰）在户外被人杀害，撕扯中从凶手身上掉出猪、鹿、蝶三张花纸牌，葛西的女儿杏子目睹了这一切。18年后杏子（池玲子 饰）以“猪鹿蝶”的绰号混迹江湖，成为一名扒手，在浅草小蝶偶然救助了刺杀黑川议员（河津清三郎 饰）失败的年轻人柊修之助（成濑正孝 饰）。
为探父亲死因，小蝶拜访了稻村组。一名稻村组成员因违反规定被组织杀害，临终前托付小蝶赎回被卖到加纳组的妹妹小雪（早乙女莉香 饰），此举引发了小蝶和稻村组的一场大战。小蝶来至浅草，为赎回小雪决定同以黑川议员为后盾的岩仓直藏（名和宏 饰）和加纳组进行赌博。小蝶打败岩仓的女代理人Christina，通过小雪之口得知岩仓很可能就是自己的杀父仇人……

延宝七年，正值四代幕府将军德川家纲（あおい輝彦 饰）执政期间。时风调雨顺，国泰民安。某日，家纲外出打猎途中，偶然看见在山泉边洗澡的少女小夏（伊織祐未 饰）。为其青春野性所吸引，家纲将其据为己有。不久后，小夏被招入大奥，开始新的人生；美浓（山本奈津子 饰）经诊断怀孕，但绝非将军之子，她因此受到残酷虐待，最终走上绝路；小秀（辻沢杏子 饰）渐渐厌倦大奥的枯燥压抑生活，她偶然邂逅医生中条源四郎（勝野洋 饰），遂心生爱意。在美浓自杀后，她也逃出大奥；下级侍女佳乃（野村真美 饰）弄湿将军的衣服，最终得到将军的谅解，她也因此得到家纲的一夕临幸。
数月后，家纲猝死，大奥中的女人都面临共同的命运：或离开大奥，或去发为尼。五代纲吉（宮内洋 饰）继位，他命令源四郎寻找曾经大奥中一个会散发出麝香味的女子……