贫苦的冉·阿让（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）为了挨饿的孩子去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上开始新生活。但缉拿过他的警长沙威（罗素·克劳 Russell Crowe 饰）却一心要找他麻烦。在得知了芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的悲惨遭遇后，他承诺照顾她的私生女柯赛特（阿曼达·塞弗里德 Amanda Seyfried 饰）。八年后，柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 饰），轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃（萨莎·拜伦·科恩 Sacha Baron Cohen 饰）和他又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕他的沙威又出现在他的面前……

关德林（萝玛拉·嘉瑞 Romola Garai 饰）和丹尼尔（休·丹西 Hugh Dancy 饰）两人性格迥异，一个主动奔放野心勃勃，一个温文尔雅心思细腻，但这并没能阻碍他们的相互吸引，可就在两人越走越近之时，关德林却因为经济拮据而被迫嫁给了富商格兰克（休·博内威利 Hugh Bonneville 饰）。
婚后的生活与自私自利的格兰克令生性自由的关德林感到十分痛苦，压抑之中，她向丹尼尔发出了求救信号，希望能利用他的温暖安抚自己伤痕累累的内心。可是，这时的丹尼尔正同一位名叫米拉（乔迪·梅 Jodhi May 饰）的美丽犹太女孩坠入了爱河，随着时间的推移，三人之间的情感纠葛演变得越来越复杂起来。

从小失去父母的简·爱（米娅·华希科沃斯卡 Mia Wasikowska 饰）寄居在舅妈家，自幼受尽表兄（克雷格·罗伯兹 Craig Roberts 饰）欺辱和舅妈（莎莉·霍金斯 Sally Hawkins 饰）冷眼，稍大些后即被送入管教严格的教会女子学校。在冷漠、刻板环境中长大的简·爱并没有成为心理扭曲的女孩，而是自立自强，还 积累了不凡的学识修养，成年后她成为桑菲尔德贵族庄园的家庭教师。男主人罗切斯特先生（迈克尔·法斯宾德 Michael Fassbender 饰）第一次露面时，与简·爱相识于一场堕马事故，随着二人慢慢熟悉，罗切斯特先生体会到简·爱的与众不同，并渐渐爱上她，简·爱亦受到罗切斯特先生的强烈吸引，但是大宅夜晚总会发生一些怪事，二人的爱情似乎蒙着一层阴影……
本片根据英国作家据夏洛蒂·勃朗特原著改编，是这部名著第18次被搬上大银幕。