本书隐含着一位资深考古人的学科反思：考古，需不需要有想象力，以及在多大程度上运用想象力？假如没有想象力，很多考古发现便无从谈起；然而，过度解读甚至误读，又往往差之毫厘、谬以千里。
该如何与无言的地下遗迹进行对话？这不仅依托于文物的发现，考古学家自身的专业敏感与推理能力也很重要。书中追述了几场重大考古事件的始末，不仅以亲历者的视角，呈现出考古现场的复杂性和魅力，也对几则著名的考古“悬案”重新展开考察，以专业者的慎思明辨澄清了其中的是是非非，提炼出极具启发性的学术思考。
借助考古学家的目光与思维，读者可以近距离体验古代文明的揭秘历程，深入了解中国考古学人的求索之路。
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“最早的中国”考古队长回顾20年田野亲历
目光如炬勘破重大考古“悬案”的是是非非
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公元前2000 年，在以传世文献为本位的夏王朝始年的推定上，是个便于记忆的数字。
公元前2000 年，在所谓的夏王朝前夕，考古发现中看不到与传世文献相对应的“王朝气象”。
公元前2000 年，在中原地带发生了一系列事件，为随后以二里头为先导的中原广域王权国家的飞跃奠定了基础。
公元前2000 年——中国文明史上一个重要转折点。
从考古发现入手，站在考古学家的角度，解读从神话到历史的进程，讲述早期中国的故事。

“中国”的称谓从何而来？为什么我们的国家叫做“中国”？
在古老而神秘的青铜器何尊上，最早出现了“中国”二字。这一重器于上世纪60年代出土于陕西宝鸡，长达122字的铭文讲述了周武王在灭商之后计划营建东都的重大决策，其中“余其宅兹中国，自之薛（乂）民”，意思是想要建都于天下的中心，在这里统治人民。然而这已经是西周的事情了，其实早在西周王朝建立之前很久远的时间——公元前2000年，在中原地区，最早的中国已经开始展开她广袤而悠长的画卷了。
“何以中国”是对最早的中国如何产生的追问，本书为读者展开了一个时间长线，打开了一个扇面，向大家一一讲述始于公元前2000年，中原发生的一系列事件，通过陶寺的兴衰、嵩山地区文化的星罗棋布、新砦遗址的崛起等，最后辐辏到二里头遗址——中国最早广域王权国家的横空出世上来，进而解构中国第一个王朝——夏王朝的诞生。