19世纪30年代的英国，一个寒冷的深夜，一位不知身份的孕妇在贫民区生下一名男婴后死去，男婴成了无名孤儿。他被当地教会收养，并给他起名叫奥利弗·忒斯特（巴尼·克拉克 饰）。奥利弗9岁时进了济贫院做苦力，因为老实经常受到管事的打骂，最后被赶出济贫院。他被殡仪馆老板用五英镑买来当学徒，又因其他学徒的侮辱和老板的误解而出走，步行七十英里来到了雾都伦敦。饥寒交迫的奥利弗在那里遇见小偷“机灵鬼”（哈利·伊登 饰），并被收入犹太老头费金（本·金斯利 饰）的盗窃团伙。奥利弗第一次行窃时被诬陷偷窃布朗罗先生（爱德华·哈德威克 饰）的丝帕，并被打昏在地，随后被好心的布朗罗先生带回家收养了。奥利弗在替布朗罗先生办事的途中被费金的同伙比尔（杰米·福尔曼 饰）抓获，比尔逼迫奥利弗协助他与同伙托比（马克·斯特朗 饰）入夜行窃布朗罗先生家。费金和同伙西克却趁奥利弗外出将其绑架，并胁迫他前去抢劫。奥利弗在抢劫中被击中，同行的托比却救了奥利弗。西克依然鼓动费金除掉奥利弗，而他的女友南茜则想帮奥利弗逃跑，但被识破，并被西克杀害。警方对西克和费金展开抓捕，西克丧命，费金被绳之以法。布朗罗带着奥利弗探望狱中的费金，善良的奥利弗仍为他祈祷……

一场谋杀案使银行家安迪（蒂姆•罗宾斯 Tim Robbins 饰）蒙冤入狱，谋杀妻子及其情人的指控将囚禁他终生。在肖申克监狱的首次现身就让监狱“大哥”瑞德（摩根•弗里曼 Morgan Freeman 饰）对他另眼相看。瑞德帮助他搞到一把石锤和一幅女明星海报，两人渐成患难 之交。很快，安迪在监狱里大显其才，担当监狱图书管理员，并利用自己的金融知识帮助监狱官避税，引起了典狱长的注意，被招致麾下帮助典狱长洗黑钱。偶然一次，他得知一名新入狱的小偷能够作证帮他洗脱谋杀罪。燃起一丝希望的安迪找到了典狱长，希望他能帮自己翻案。阴险伪善的狱长假装答应安迪，背后却派人杀死小偷，让他唯一能合法出狱的希望泯灭。沮丧的安迪并没有绝望，在一个电闪雷鸣的风雨夜，一场暗藏几十年的越狱计划让他自我救赎，重获自由！老朋友瑞德在他的鼓舞和帮助下，也勇敢地奔向自由。
本片获得1995年奥斯卡10项提名，以及金球奖、土星奖等多项提名。