《陶庵梦忆》既是一部个人的生活史，也是一部晚明时期的生活画卷。通过作者的经历和见闻，可见晚明时期江南生活特别是衣食住行、社会习俗的各个方面。由于是苦难过后的追忆，作者不自觉地会过滤掉很多记忆，只留下那些最为美好、值得留恋的东西。以此来表达故国之思、乡土之情，抒发沧桑之感，寄托兴亡之叹。在书中，作者不时表达出忏悔之意，不过，该忏悔的不是他这样一位没有任何官阶的平民百姓，而应该是那些高高在上的皇帝和显赫一时的权臣。从这个角度来看，他不仅是个人在忏悔，也是在替一群人进行忏悔，替一个王朝进行忏悔。

《陶庵梦忆》展示了明末色彩斑斓的市民阶层的生活情态，书中所载多琐屑之事，涉及城市胜概、山川景物、风俗人情、文学艺术等各个方面。