闽南人用“油麻菜籽”比喻女人的命运，说她们像油麻菜籽一样随风飘散 ，落到哪里长到哪里。秀琴出身于台湾有钱人家，是娇生惯养的小姐，嫁给李世俊后却经常遭到丈夫的冷落和打骂。李世俊在外玩女人，还将她的嫁妆拿出去卖钱挥霍。她只能忍气吞声，操持家务，生儿育女。在家中，儿子阿雄受到父亲的娇惯，吃喝玩乐不务正业。女儿阿惠却得不到父亲的怜爱。一次，丈夫引诱别人妻子的丑事败露，秀琴变卖全部家当，为其平息纠纷。后来全家迁到台北，另谋生路。自此，夫妻在家里的地位颠倒了过来，秀琴成了家庭的主宰。但她同样重男轻女，儿子受到纵容，阿惠虽联考时成绩优秀，仍要做许多家务活计。这时，父亲对阿惠的态度变好，给予她许多疼爱。在台北经过一段困窘的生活，家境逐渐好转。秀琴变得讲究衣饰打扮，追求享乐。她对阿惠交男朋友进行干涉，不让女儿嫁给她所爱的恋人沈立伟。但大学毕业的阿惠，不再接受像油麻菜籽一样的命运安排，终于同相爱的立伟结为夫妻。最终，秀琴承认了阿惠的选择。