《儿子的大玩偶》：青年坤树（陈博正 饰）没有工作又不识字，为了养家糊口只好替电影院做“三明治广告人”。他化妆成小丑，身前身后挂着厚厚的广告牌走街串巷卖力地吆喝，累到不行却还得不到亲友的认同，总为此事争吵不休。当坤树去掉化装的油彩时，儿子竟不认识父亲了，被吓得哭了……
《小琪的那顶帽子》：王武雄（金鼎 饰）退伍后找到一份推销员的工作，公司派他到沿海城镇推销日本生产的压力锅，在小镇内遇到小女孩小琪。然而，王武雄最感到不解的是小琪头上总是紧扣著那顶帽子，让他觉得非常奇怪。同时王武雄的搭档林再发（方定台 饰）接到怀孕妻子写信要求他快点回家。但是，压力锅却发生问题……
《苹果的滋味》：居住在台北贫民区的工人阿发（卓胜利 饰）早起上工的路上发生车祸，被美军汽车撞断了双腿，随后住进了照护条件非常好的美军医院。肇事的美军上校不仅承担了一切责任，还给了他一笔可观的赔偿费，又答应将其哑女送到美国学习。面对着生活巨大的变故，阿发一家人悲喜交加反而手足无措起来，竟然连连向美军道歉……

寂寞天宝后，巍巍大唐辉煌告终，朝廷的威严和向心力进一步削弱。此时藩镇林立，派系迭起，在四分五裂的乱象之下李氏帝国勉强维持着不堪一击的和平与威信。河北三镇之一的魏博镇，刚愎暴戾的节度使田季安（张震 饰）野心勃勃，相机而动。会朝廷派神策兵讨伐王承宗，魏博主从各执一词，纷争连 连。与此同时，田季安自幼被公主道姑带到山上修炼剑法的表妹聂隐娘（舒淇 饰）满师归来。她谨遵师父教诲，奉行杀一人以救万人的理念，接连手刃多位大僚，而此次归来则将狙击目标锁定在田季安身上。剑术已成，道心未坚，侠女聂隐娘捷若猿猱，隐迹红尘……
本片根据唐人裴刑的传奇小说《聂隐娘》改编，并荣获第68届戛纳电影节竞赛单元最佳导演奖。

该片是侯孝贤对自己电影生涯所作的一次总结。
三段故事里男（张震 饰）女（舒淇 饰）主角表达情感的方式及所处时代背景，都能在侯孝贤各个时期的影片里找到对应。《恋爱梦》纯净，似不可抵达的梦的彼岸；《自由梦》感人，却是接近天国的更遥远的梦境；《青春梦》冰冷，却是现实。
冒失说出侯孝贤眼中“最好的时光（或最好的电影时光）”是哪一段并无太大意义，因为所有的时光都是被辜负被浪费的，也只有在辜负浪费之后，才能从记忆里将某一段拎出，拍拍上面沉积的灰尘，感叹它是最好的时光。