作者雷德侯是海德堡大学东亚艺术教授，西方汉学界研究中国艺术最有影响力的汉学家之一。本书一经面世即引起西方汉学界及学术界的广泛关注，在国际汉学界有相当影响，书中的观点被广泛引述。
雷德侯从多个方面，既依照历史的线索、技术发展的过程，也按照艺术的门类、材质工艺的区别，深入到中国文化与审美观念的层次，分析了中国艺术与工艺，揭示出中国艺术史中最为独特、最为深厚的层面；说明了中国的艺术家不似他们的西方同行，他们不寻求忠实地再现自然物象，而是探索代替模仿的方式，直接地创造出成千上万甚至无限的艺术品。他也为读者指出，模件的思想如何贯通了中国人的官本位文化、中国宗教以及关于个人自由的思想。
本书揭示了中国艺术家是在一个多么复杂的体系之中，生产出成批的艺术品。这个体系深深植根于中国之思想观念——宇宙是由万物所构成。