作为一项比较历史社会学研究，本书将历史个案并置比较，以阐明和提炼关于宏观社会变化的理论观点。大多数比较历史社会学研究以国家为个案，本书却讲教派作为个案，在作者看来，宗教改革引发了一场波及广泛的深刻规训过程，可以称之为规训革命。这场变革大大增强了近代早期国家的权力，其影响在信奉加尔文主义的若干欧洲地区最为深远和彻底。这一观点兼具福柯与韦伯的色彩，堪称对近代国家形构最富原创性和启发性的研究。
本书入选美国社会学会前会长兰德尔·柯林斯（Randall Collins）评选的2000—2012年十大社会学理论著作。

扭曲的意识形态背后，有什么样的人性根源？
像所有让读者振奋的著作一样，在《扭曲的人性之材》里也是有英雄、有恶棍，不过，因为作者心思之细密、气度之宽弘，这里所写到的恶行与伟绩又有其不同之处，实际上，有时还会角色互换。——约翰·班维尔
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本书主体是伯林关于观念史的八篇文章，讨论了著名思想家马基雅维利、维柯、赫尔德、费希特和迈斯特等对人类历史的看法，梳理了乌托邦、浪漫主义、民族主义等思想的意义和影响。通过追溯各种意识形态从起源到极端形式的发展，引出对于人性的深层思 考。作者援引康德的名言“人性这根曲木，绝然造不出任何笔直之物”，提出了如下哲学上的疑问：人类的重要问题是否都有且只有一个真正的答案？人类追求的真正价值是否不可能有冲突？
此增订本根据普林斯顿第2版翻译，新增的附录提供了丰富的背景资料，包括伯林的书信和几篇之前未收录的文章，特别是他对罗素的《西方哲学史》的精湛评论。

本书所收的论文大抵集中在晚明到清初这一段，它们基本上与“明清思想的转型”这一个大论述息息相关，但是作者刻意挖掘前人所忽略的问题，故书中所处理的人物、材料、主题，不一定都落在一般熟习的论述范围之内。由它们可以看出整个“明清思想转型”是一个内容非常复杂、成份非常多元的历史现象，由心学到考证学的转变只是其中一端而已。 本书所收文章大抵不只是就思想谈思想，而是尝试着将思想与其他历史因素结合起来考察，它们或为道德紧张感、或为知识社群的变动、或为时代心态、或为文人生活、或为地方社会、或为政治变动、或为官方正统意识形态等，对于思想史研究而言，收在本书中的文章是一些新的尝试。
增订版新增新序和三篇长文，呈现了作者对于明清思想转型较为系统的思考。

《自由主义》在结构上主要包括三部分。第一部分叙述自由主义发展的历史。关于自由主义的定义，在下文将有较详细的讨论。简单地说，自由主义既是一种学说、一种意识形态，又是一种运动，而且在许多国家成为一种占主导地位的制度。《自由主义》的重点是勾勒、梳理作为一种学说、理论、意识形态的自由主义。对在自由主义影响下或以实现自由主义目标为宗旨的运动与制度只是偶尔涉及，并不作讨论的重点。因之，《自由主义》所谓自由主义的历史主要是学说史、理论史。

《社会科学的兴起：1642—1792》主要对17-18世纪西方社会科学兴起的历史过程进行了回顾与分析，重点关注经济学、心理学、政治学科及哲学历史学的发展进程。本书考察了社会科学的多重渊源，探索了先在的社会、政治和科学条件，以及利益和信仰是通过什么方式来塑造社会科学的多种传统的；分析了社会科学出现后所形成的这些传统，如何实现了对孵化它们的知识和社会语境的重建。
本书认为，早期关于社会的研究传统像有生命一样自主地发展，虽然它们几乎都开始于一些具有很强规划性的议题，但这些传统发展为社会科学的岛屿却往往与其创始者的构想相反。可以说，社会科学既像一面镜子，折射出孕育它的文化；又像一盏明灯，引领了文化前行。

作者延续《现代中国思想的兴起》中最后一卷的问题意识，将“有关中国革命及其意识形态的历史分析”作为全书的研究宗旨，致力于将中国20世纪的思想和历史建构为思想的对象。全书共三部，主题分别为：第一部“世纪的诞生：中国革命与政治的逻辑”；第二部“世纪的多重时间：帝国、革命与跨体系的运动”；第三部“世纪的绵延：重新政治化与齐物平等的哲学”，展现了他长期以来对“短20世纪”的中国从时间到空间、从历史到社会、从政治到信仰之巨变的宏大研究。
本书为第一部。开篇即开宗明义，对于“世纪”这一新时势概念的“诞生”和20世纪中国的历史地位进行了宏阔又纵贯的阐释与分析，其余篇章主要聚焦于从“世纪诞生”时期的系统性断裂与置换、民族国家危机、“一战”与“亚洲觉醒”、五四启蒙运动、十月革命与中国革命等重大的历史事件与结点中寻找“中国革命与政治的逻辑”，探讨民族国家如何在传统帝制中艰难地脱胎而出，其间国家与政治、文化与政治、大众与政治，尤其是革命与政治之间上演了怎样的分合缠斗，又如何共同塑造了20世纪中国在世界历史中的独特面貌，诚如作者所说：“这是一个不断变革与革命的世纪；是激烈反对旧世界也激烈反对着自身的不断自我否定的世纪；也是将他者的历史纳入自身内部，同时将自身的历史置于全球范围内的世纪。‘短世纪’和‘漫长的革命’构成了20世纪中国最显著的特质。”

在中国现代思想史上，胡适作为新文化运动的一面旗帜，占有不可动摇的领袖地位。20世纪上半叶，胡适与鲁迅、冯友兰、林语堂、吴稚晖、赵元任、梁漱溟、钱玄同等学人，在学术路径的取舍上产生了前所未有的碰撞与融合，为新文化运动开拓了广阔的学术领域。胡适作为当时“暴得大名”的学者，他的政治思想、学术观点与鲁迅、冯友兰、梁漱溟等人究竟有哪些异同，一直是学界普遍关注但至今未有定论的问题。周质平先生任教于普林斯顿大学东亚系，多年来致力于胡适思想的研究及胡适著述的整理工作，是海内外公认的研究胡适的权威学者。在本书中，作者通过考证相关史料，对以上问题提出了自己的观点，对于现代中国背景下的胡适思想进行了深刻的阐述与总结。