福原秀次（手越祐也饰）是善良内向的男孩，他同成绩优秀的哥哥秀一（柄本佑饰）还有父母过着平静的生活。有一天，秀次在骑车途中自行车坏了，幸好有黑社会分子鬼KEN（寺岛进饰）及其情妇茜（中谷美纪饰）的帮助。几天后，鬼KEN突然死了，秀次受到了冲击。
几年后，上了高中的秀次认识了女孩南波惠利（韩英惠饰），惠利因父母自杀而成为孤儿，寄养在叔父家，他们经常出入教会。秀一对教父宫原雄一（丰川悦司饰）产生好奇，教父在他的询问下说出了自己让弟弟成为杀人犯，一段他不愿意接受的过去。
后来哥哥秀一因作弊而停学，甚至成为纵火事件的嫌疑犯而被捕，家庭开始出现问题，周围环境也产生变化。秀次必须通过快速的奔跑来赶上生命的脚步……

在军国主义甚嚣尘上之时，一艘名为“博光丸”的渔船载着数十名蟹工颠簸在堪察加半岛海域的惊涛骇浪之中。这艘船由专事蟹肉罐头制作的食品公司所有，并以帝国的名义进行疯狂的捕捞和生产。蟹工们出身各有不同，但无一例外都来自穷苦人家。为了那点可怜的工钱，他们每天要进行高强度的劳作，还要随时忍受魔鬼工头浅川（西岛秀俊 饰）的责罚与打骂。蟹工们求生不能，求死不得，绝望与颓废的情绪在“博光丸”内肆意蔓延。偶然机会，蟹工新庄（松田龍平 饰）和塩田（新井浩文 饰）登上一艘俄国人的船，他们为船上自由快乐的气氛所感染。回到“博光丸”后，新庄鼓舞大家奋起反抗资本家的压榨……
本片根据日本共产党作家小林多喜二的同名中篇小说改编。