上世纪七十年代末，北方某省会城市“光字片”区居住着周姓一家，父亲周志刚在西南参加“大三线”建设，长子周秉义响应国家号召成为第一批下乡知青，长女周蓉追随诗人丈夫远赴贵州乡村，周家只留下小弟周秉昆与周母相依为命。在五十年的岁月里周家人的命运与时代变迁交织在一起，周秉义大学毕业后从政，在大刀阔斧的改革中经历仕途沉浮；周蓉获得博士学位后留校任教，却情路坎坷，阴差阳错旅居法国十二年。周秉昆与美丽又不幸的女子郑娟相濡以沫，通过自己的努力从一名工人成长为文艺工作者，经历下岗的阵痛和“下海”的挑战，在平凡的岁月里扶持邻里亲友共同前进。一家人在完成各自人生使命的同时，也书写了一部当代中国百姓的生活史诗。

新中国成立后，何常胜为支援社会主义建设，携家带口从扬州江都移居安徽淮南，在淮河边上扎下了根。在接下来的二十年中，何常胜连得六个女儿，却在一场车祸中告别人世。大姐何家丽和奶奶何文氏、妈妈刘美心一起承担起了家庭重担，安顿妹妹们成家立业。时代在变化，何家六姊妹也经历了婚恋、工作、生活等命运起伏，但她们团结一心，共同面对人生的风雨，在生活的磨砺中，六姊妹们也终于明白父亲生前反复强调的“家”的意义。

袁方、江峰和许静三个小青年是同窗好友。他们对于人生道路，有自己的主张和追求，当发现父母试图用“过时”的观念来主宰他们的命运时，他们便奋起“反抗”。他们不顾父母的反对，到社会上闯荡，尝到了生活的甘苦，他们相互激励，互相帮助，在失败中奋起，逐渐成熟起来，在工作中显露才华，得到了工作进一步深造的机遇。
本剧通过一系列生动有趣的情节，展示了父母和儿女两代人之间从相互看不惯到彼此深切理解的曲折过程。当子女们真正领悟了父母的无私无怨无穷的苦心后，便幡然悔悟，重新与父母建立起新型的亲情关系。袁方父子真情相待、江峰父子重建信任和尊重，许静则通过努力，终于使离异的父母得以重聚。家庭的悲欢离合为本剧增添了美丽动人的色彩。