这部拍摄于中国文革时期的纪录片分为三个部分。 第一部分是导演在北京对一些场景的捕捉，有著名的天安门广场、长城、故宫、王府井，有中国政府安排的参加小学可见课间活动、医院的针灸生产、工厂的工人家庭生活、生产合作社的状况等。 第二部分是导演被安排去河南林县参观红旗渠、集体农庄，古城苏州和南京，但他却将大量的篇幅放在了随意观察的中国人的面孔上。 第三部分是导演对上海的短暂观察，从街景到中国共产党诞生地，从新建的居民楼到殖民地时期的滚地龙，从茶馆到大工厂，从外滩到黄浦江上的船户，相对客观地反映了当时上海民众的生活。

克雷拉（露西娅•波塞 Lucia Bosé 饰）本来是一名商店售货员，她被电影制作人格兰尼发掘后步入影坛，因其美貌而名气逐渐攀升，上映影片票房都获得了成功，不久克雷拉被迫嫁给了提携她的制作人。婚后丈夫不断干预左右克雷拉的演艺事业，并且不断使她偏离自己的电影理念。两人争吵后她终于答应丈夫出演《圣女贞德》，不料影片上映后恶评如潮。这不仅使丈夫经济陷入窘境，克雷拉也陷入痛苦。在人生低谷她遇到了基尼（安德烈•切齐 Andrea Checchi 饰），重新得到了爱情与理解，冲动之下她决意与基尼私奔，却不料对方只是想要与女明星发生一场艳遇而已。克雷拉清醒后重新思考自己的人生......

《激荡•1978-2008》以编年体的形式，重述了中国改革开放1978年到2008年的重大经济事件：1979年看袁庚如何种好蛇口这块改革开放的试验田；1984年看王石们如何踏准步点，跨入中国的“公司元年”；1990年看中国如何启动证券交易，发展资本市场；1999年看中国如何融入世界，走向新千年；2003年看中国房地产也如何一飞冲天，面临考验；直至2008年看中国人民如何跨越新险阻，以回溯与展望进入下一个激荡三十年。为了更好地体现口述历史的节目价值观，精准地还原中国经济史的细节，《激荡•1978-2008》采访了诸如参与国家经济政策制定的著名经济学家吴敬琏、1978年随邓小平访日记录开放进程的摄影记者钱嗣杰、质量万里行的组织者、创办者，原《经济日报》总编艾丰、著名美籍华人摄影家刘香成、曾与老记者穆青共同采访撰写《风帆起珠江》的“民间智库”王志纲、以连书4篇内参扳倒禹作敏的原《法制日报》天津站站长刘林山等“见证者”，他们口述亲历的经济事件，以媒体人与学者特有的冷静、客观观察历史真相，并在采访中首次披露大量细节始末，给予观众重现历史的真实感，完成改革开放30年中国经济史的宏伟拼图。