1902年的北京，喜欢捣鼓新鲜玩意的刘京伦（夏雨 饰）是丰泰照相馆的伙计，偶然一次机会认识了来北京放影戏的英国人雷门，银幕上的会动的影像使让这个年轻人着了迷，于是他便背着掌柜和家人跟着雷门一起拍影戏放影戏。影戏的放映抢了伶界大王“谭贝勒”的风头，这让他对这种洋人的玩意嗤之以鼻。一次进宫给慈禧太后祝寿时放映机意外爆炸，雷门因此被赶出中国，刘京伦心灰意冷之时只能重回丰泰照相馆当伙计。然而雷门从英国寄来的一些胶片，胶片里记录着他们当初在街头巷尾拍摄的北京城日常生活，刘京伦对于影戏的热情又重新被燃起。后来，便有了中国的第一部电影《定军山》。
影片取材于真实历史事件，讲述了中国电影诞生的历史。此片在第三十七届台湾金马影展上获得最佳改编剧本奖。

夏晨是青岛市某小学获奖学生，为此，爸爸妈妈奖励他暑假去北京旅游一次。但是，他只能一人前去，虽然会有人接他，照顾他，却只能由他通过暗号联系。夏晨在火车上认识和蔼可亲的老邱伯伯，对他特别好，他怀疑这就是爸爸派来的接头人。到了济南车站，老邱伯伯下了车，对暗号也没有用。夏晨感到有些失望。北京到了，晨晨和同一车厢到北京看孙子的桑爷爷一同走出车站，桑爷爷被接走。晨晨一个人在车站广场张望，寻找接头人。这时，刘老板和女儿刘小贤喊他的名字，夏晨听说摄制组管吃管住，就上了《小酋长的奇遇》摄制组的面包车。到了驻地，小酋长的扮演者未到，为了应付投资老板梁总，制片主任桑振天让不请自来的夏晨代替，夏晨胡里胡涂被认作主演了。原来桑振天是桑爷爷的儿子。桑振天心事重重，因为他儿子桑小天娇生惯养，胡乱花钱，在外鬼混。桑爷爷决定把孙子交给足球队张教练，并让他以为张教练是他的亲生父亲。桑振天不同意父亲的馊主意，父子俩吵了一架。小明星来了，夏晨的身份暴露，受到指责，夏晨一气之下离开了摄制组，到北京站找接头人。结果接头人没有找到，反被一群大孩子打了一顿，抢走了钱包。夏晨边哭边走，路上遇见为摄制组买菜的刘老板，刘老板又把夏晨带回驻地。夏晨认识了失学的小姑娘草儿，他非常同情她。夏晨又到街上寻找接头人，遇见寻找孙子的桑爷爷。桑爷爷把夏晨带回自己家。夏晨一眼就认出桑小天就是抢他钱的那个大孩子。桑振天想了又想，终于把儿子交张教练带走。为了草儿，夏晨勇敢地当替身从高台上跳下，挣回100元钱，连同他身上的200元钱，装在信封里，留给了草儿。夏晨沿着铁轨，向家乡走去。疲累渐渐滞缓了他的脚步，他终于不支倒地，恍惚中，他仿佛看到了草儿接信后的喜悦，看到小天在摔打中成长，也仿佛看到了青岛……夏晨在呼叫声中醒来，他看见爸爸和许多他认识的人。他问爸爸谁是接头人。人们都用暗号回答他。他这才明白，摄制组的生活就是爸爸为他安排的北京之行。

民国初年，滦县某地，地主之子高占英（张彦生 饰）娶普通农家出身的杨二姐（张秀兰 饰）为妻。谁知高风流成性，禽兽不如，竟与嫂子做出苟且之事。在此之后，高嫌二姐碍眼，残忍杀妻。惊悉噩耗，杨家母女连忙赶去奔丧，聪颖刚强的杨三姐（谷文月 饰）发现姐姐尸首存有异样，而高家虚与委蛇草草下葬的举止更令她心生疑惑，怀疑姐姐并非急症而亡。与胆小怕事的母亲（赵丽蓉 饰）不同，三娥自幼果敢正直，她断然向县衙告状。高家则买通官府颠倒黑白。万般无奈之下，杨三姐只得赶赴天津告状，势要还苦命的姐姐一个公道……
本片由剧作家成兆才根据真实事件改编。