全書的基本思想即在論證「自然權利」或「天賦權利」說及其帶來的「歷史觀念」的興起，導致了西方古典的「自然正義」或「自然法」的衰亡。亦即西方現代性及其「歷史觀念」的發展最終導致「徹底的歷史主義」，也就是「徹底的虛無主義」，也就是根本否認世界上還有可能存在任何「好壞」、「對錯」、「善惡」、「是非」的標準，同時這種「歷史觀念」導致似乎人間再沒有任何永恆之事，因為一切都轉瞬即逝，一切都當下消解。這種「歷史觀念」因此無情地沖刷著人心原有的深度、厚度和濃度，導致人類生活日益平面化、稀釋化和空洞化。這就是施特勞斯所謂的「西方文明的危機」和「現代性的危機」。

貝克的這本小書完成至今已有約80年，是美國思想史上的經典之作。本書即考察了《獨立宣言》這一近代重要歷史文獻的起草、修改和定稿的過程，又著重闡發了自然權利(天賦人權)論在思想史上的內涵和影響。根據貝克的說法，美國〈獨立宣言〉的重要性，在於宣示（或解釋）美國各州於1776年訴諸革命手段的必要與正當性，多過宣示它們從此脫離英國獨立的事實。他認為此一宣示係以廣獲時人認可（或視為當然）的「自然權利說」為基礎，並決定經由政治思想史的取徑，說明這份世界著稱之政治文獻的性質及其歷史意義。簡單地說，貝克這本書所處理與提出的問題，可以作為當前我們思索如何理解文字思想與歷史之關係、如何認識美國、以及如何界說權利等三項重要議題的參考。
本書特色
本書的討論議題雖嚴肅，但大部分的內容與行文並不算難讀。對於文字和思想有興趣的讀者，可以從中發現不少細緻的討論。
經過這麼長的時間後，本書對於〈獨立宣言〉的解說，並未因為美國思想史研究中的多元迭起而失其價值，也並未隨時間的逝去而再無現實意涵。