故事发生在位于罗马的历史古城斯波莱罗，克莱尔（詹妮弗·康纳利 Jennifer Connelly 饰）从纽约远道而来，准备进入此地的芭蕾舞学校学习深造。在这里，克莱尔邂逅了名为杰森（Gary McCleery 饰）青年，两个人漫步街头，在鬼使神差之下来到了著名芭蕾舞演员娜塔莉（詹妮弗·康纳利 Jennifer Connelly 饰）的旧宅。
随着时间的推移，克莱尔渐渐感觉到似乎有一些科学无法解释的诡异事件正在自己的身上发生着，而这一切，都和那位在车祸中死去的娜塔莉有着千丝万缕的关联。同样察觉到此事的杰森决定对真相展开调查，在此过程中，他发现娜塔莉的灵魂似乎正在一点一点的侵蚀着克莱尔的心智。

意大利国会议员菲利普·马尔格雷迪（皮尔弗朗西斯科·法维诺饰）正致力于将罗马整个海岸打造成意大利的拉斯维加斯，玩转于黑白两道的他，为达到这个目的使出浑身解数。罗马的三股主要势力议会、教会、黑手党互相博弈，一场争斗蓄势待发。

一次性的校园激进分子南尼·莫雷蒂（也是这部电影的导演）放弃过去成为一名牧师。回到他的家乡，莫雷蒂对镇上的居民缺乏宗教崇敬感感到震惊。无法与他的老朋友们交流，他们都欣然屈从于七宗罪，莫雷蒂甚至无法从自己的家人那里找到安慰，这个混乱的家庭使“功能失调”一词有了几个新的含义。牧师最终放弃了这个村庄，转到了一个遥远的教区。

人头攒动的火车站里，一名男子的身影显得格外突兀，男子名叫杰尼（吉姆·罗斯·斯图尔特 Kim Rossi Stuart 饰），此刻，他正焦虑又激动的等待着他素未谋面的儿子保罗（安德烈·罗西 Andrea Rossi 饰）。保罗天生带有残疾，杰尼此次的目的就是带领保罗去接受更好的治疗。
父亲这个头衔带来的沉重压力让杰尼一时之间无法适应，而乖巧的保罗则在这种时刻中扮演起了安慰和照顾他的角色，这让杰尼十分宽慰。在医院里，杰尼结识了和自己境遇相同的女人妮可（夏洛特·兰普林 Charlotte Rampling 饰），后者给予了他很大的帮助。为了进一步拉近自己和保罗之间的距离，两人决定踏上旅程，在旅程的终点，隐藏着保罗的心愿。

马里奥（阿莱西奥•博尼 Alessio Boni 饰）和尼古拉（卢伊吉洛•肖卡 Luigi Lo Cascio 饰）是亲密无间的两兄弟，但是酷爱诗歌的马里奥却在考试中因为与教授意见相左而不及格，相反尼古拉投其所好的表现赢得了医学教授的好评拿到了高分。他们几个朋友相约去毕 业旅行，但是马里奥却带来了另外一个不速之客——他从精神病院搭救出来受伤的女孩佐珍（杰丝敏•特丽卡 Jasmine Trinca 饰）。于是，兄弟俩决定陪她寻找亲人。在一片革命洪流之中，马里奥弃笔从戎，选择做警察，而尼古拉则漂泊异乡成为了精神科医生。佛罗伦萨的大水，让兄弟俩重逢，此时尼古拉已经和钢琴师朱莉安成为伉俪。而马里奥则对摄影师米雷拉一见钟情。他们的感情同样经受着社会动荡的考验……
本片片长6个小时，通过讲述意大利一家人的悲欢离合，反映了意大利从1966年至2000年的社会巨变。