故事发生在五四运动前后，讲述了风云激荡的年代里，封建大家庭中年轻一代的痛苦磨难和成长——大少爷觉新和大少奶瑞珏的不幸遭遇，奴婢鸣凤的死亡和三少爷觉慧的出走等等。形象描绘了一幅大家族生活的典型画面，真实记录了一个封建大家族衰落、溃败的历史过程。