故事发生在十九世纪的法国巴黎，冉阿让（菅原正志 配音）仅仅因为偷窃了一条面包而获得了长达十九年的牢狱之灾。十九年后，冉阿让的刑期终于到头了，然而出狱后却落入了走投无路的境地。善良的主教收留了无家可归的冉阿让，冉阿让却无法抵挡利益的诱惑偷走了主教家的银器。之后主教的所作所为彻底感化了冉阿让，他改名换姓成为了马德兰，走上了崭新的人生之路。
一晃眼多年过去，冉阿让遇见了可怜的将死的妓女芳汀（萩原惠美子 配音），临死前，芳汀将自己年幼的女儿珂赛特（名冢佳织 配音）托付给了冉阿让。之后，一直对冉阿让心存偏见的警长沙威（松山鹰志 配音）再度出现在了冉阿让的面前，发誓一定要让冉阿让再度回到铁窗之后。

冉阿让（哈里·博尔 Harry Baur 饰）因为行窃而被投入了监牢，面临着长达19年的牢狱之灾和沉重的体力劳动。最终，忍无可忍的冉阿让选择了越狱，看守沙威（查尔斯·文恩 Charles Vanel 饰）十分愤怒，发誓无论追随到天涯海角，也一定要将冉阿让再度捉拿归案。
重获自由后的冉阿让改名换姓洗心革面，在牧师的感化之下过上了全新的生活。一天，他遇见了快要死去的女工芳汀（弗洛雷勒 Florelle 饰），临死之前，芳汀将自己年幼的女儿珂赛特（若斯利娜·加埃勒 Josseline Gaël 饰）托付给了冉阿让。与此同时，沙威也识破了冉阿让的身份。带着珂赛特一起，冉阿让父女两人过着东躲西藏的日子，一天，珂赛特结识了热血青年马里尤斯（吉恩·塞维斯 Jean Servais 饰），两人坠入了情网。

绅士冉阿让（杰拉尔·德帕迪约 Gérard Depardieu 饰）因为偷窃了一条面包而被判了20年的有期徒刑。出狱后，被困顿生活逼得走投无路的他被好心的主教收留，可是，未能经得住内心阴暗面考验的冉阿让却偷走了主教家的银烛台。被捕后，主教为了保护冉阿让，遂承认是自己主动赠与对方烛台，主教这一举动彻底的感化了冉阿让，令他决定洗心革面做个好人。
时光匆匆流逝，曾经的囚犯如今已成为德高望重的镇长，可即便如此，嫉恶如仇的警长沙威（约翰·马尔科维奇 John Malkovich 饰）也一直没有放弃过对于冉阿让的追踪。冉阿让爱上了垂死的妓女芳汀（夏洛特·甘斯布 Charlotte Gainsbourg 饰），答应在她死后照顾她的女儿珂赛特（维吉妮·拉朵嫣 Virginie Ledoyen 饰），而此时，沙威步步紧逼的脚步令冉阿让和珂赛特不得不踏上了隐姓埋名不断逃亡的旅途。

《悲惨世界》是由法国音乐剧作曲家克劳德-米歇尔·勋伯格和阿兰·鲍伯利（Alain Boublil）共同创作的一部音乐剧，改编自维克多·雨果的同名小说。故事以法国大革命为背景，讲述主人公冉阿让在多年前遭判重刑，假释后计划重新作人、改变社会，但却遇上种种困难。该剧于1980年在法国巴黎的Palais des Sports首次公演，原本预计上演八周，结果延长加演，共演出了16周，因之后的场地时程已被预订才不得不下档。

善良的吉普赛女郎艾斯米拉达（海伦娜·赛加拉 Hélène Ségara 饰）天性热情奔放，就连巴黎圣母院的神父克洛德也为其倾倒。为了得到艾斯米拉达，克洛德神父指使教堂中丑陋的撞钟人卡西莫多（加劳 Garou 饰）绑架艾斯米拉达，没想到半路杀出的上尉菲比斯（帕特里克·费欧里 Patrick Fiori 饰）上演了一出英雄救美的好戏。
艾斯米拉达深深的爱上了菲比斯，然而后者却被神秘人袭击死于非命，而艾斯米拉达竟然成为了此案的凶手，被判处了绞刑。在前往刑场的途中，卡西莫多出现了，他救走了艾斯米拉达，将她带到了巴黎圣母院，藏在钟楼之内，悉心的照料着她，在此过程中，艾斯米拉达透过卡西莫多可怖的外表，看到了一颗温柔而又柔软的心。

贫苦的冉·阿让（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）为了挨饿的孩子去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上开始新生活。但缉拿过他的警长沙威（罗素·克劳 Russell Crowe 饰）却一心要找他麻烦。在得知了芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的悲惨遭遇后，他承诺照顾她的私生女柯赛特（阿曼达·塞弗里德 Amanda Seyfried 饰）。八年后，柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 饰），轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃（萨莎·拜伦·科恩 Sacha Baron Cohen 饰）和他又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕他的沙威又出现在他的面前……