20世纪90年代，中国一个偏僻落后的山村。在利益驱动下村民不惜卖血赚钱，却也将世纪绝症艾滋感染上身，生命以秒计算。老柱柱（陶泽如 饰）的长子赵齐全（濮存晰 饰），天良丧尽，他作为“血头”成为村里最先富起来的人，为此牺牲村民乃至家人也不悔改。心怀愧疚的老柱柱将染病并受到歧视的村民集中到废弃的小学统一照顾，一同前往的还有他的次子赵得意（郭富城 饰）。无人垂怜的死亡孤岛，病者在生命最后一刻还在心中贪欲的驱使下钩心斗角，令人全然看不到半点希望。在此期间，得意和堂兄弟小海（蔡国庆 饰）的媳妇琴琴（章子怡 饰）惺惺相惜，到互生爱意。本就饱受歧视的二人，此刻更成为背叛了全世界的恶人
生命一点点流逝，他们依旧全力奔跑，追逐渺小易逝的可悲幸福……

这是一个发生在大城市里的两个小人物的故事。50多岁在建筑工地打工的河南农民工李撞，20多岁刚刚研究生毕业的北大高才女学生李静，两个看似绝不可能有交集的人生轨迹，在各自的人生低落和困惑时期相遇，在短暂的相处过程中，双方从误解到彼此同情，瞬间闪现了心底里的善良，展现了人性的温暖，让李撞和李静都走出了各自的人生阴影，解开了愤恨的心结。在寒冷的人性冬天里，达到了真正的共眠——心灵的互相安慰和鼓励。

讲述的是梦想成为师长私宅模范士兵的武光（延宇振饰）和师长年轻的妻子秀莲（池安饰）的相遇，在身份的壁垒和想要陷入的诱惑之间发生矛盾的故事。

这是一部充满眼泪与凄情、坚韧与奋斗的故事，是一部感天动地的历史长卷的关于命运苍凉而又令人振奋的书写，是一部弥漫着中国古老而又生机勃勃的传统美德的力作。全片自始至终蕴积着情感与道德的力量。
60年代初，豫西山区的岭前村和岭后村有一条小河之隔，清水长流。岭前村的葛长生和岭后村的赵建国是同学好友，在参军之前，同一天双双结婚，又同一天在岭间河边别离了新婚妻子应征入伍。从此，葛长生的妻子周翠和赵建国的妻子叶秀也成了至亲姐妹。然而，参军到部队的葛长生与赵建国很快到了抗美援越的前线，在一次战斗中，聪明的建国为救长生负伤，流血不止，在生命的最后他把妻子叶秀托付给了年长于他葛长生，然后，敌人冲上来了，一切也就结束了。
战争结束后，在老支书组织的欢迎英雄荣归的热闹场面中，翠的丈夫长生回来了，而秀的丈夫却同去未归。俊俏的叶秀生来脆弱，悲痛不已，从此无依无靠，也从此，长生和翠作为烈士建国的亲友，承担起了照顾秀的一切义务，收割、耕种、家务，无微不至，甚至包括帮助叶秀重新找对象成家。在这一过程中，叶秀一边怀念丈夫赵建国，一边觉得所有人都比不上葛长生诚实能乾，因此最终没有成立起新的家庭。随着岁月的流失，长生和叶秀也亲同兄妹。两年后，在一次大雨中，长生家中漏雨，却先想到了秀家将倒的房屋。深夜，他冒雨赶到岭后村，果然秀家满屋雨水。幸亏长生的到来，秀才免了一夜大雨房倒的危灾。可雨停之后，长生却跪在积水中仰天长吼，用耳光一下下掴打自己……
秀怀孕了。
全村一片哗然，连周翠也在秀面前问不出那人是谁，但翠仍然如姐姐样照看着秀。因为秀的怀孕，长生开始生活在极度痛苦之中，每每看到战友建国的遗物，他都忏悔不已。然而，该发生的发生了，不该发生的却也发生了。
忽一日，牺牲过的赵建国扛着行囊回来了。原来，他在战斗中负伤后又被敌人俘虏，伤愈后作为战俘被交换回国，经“教育”之后遣返回家乡。赵建国万万没有想到，他在战场和俘虏营朝思暮想的妻子，在突然降临的团聚时会抱着一个别人的孩子小宝军出现在自己面前。他千逼万问最终没能知道孩子的父亲到底是谁。这时，他去找了长生，因为他们在战场上曾经相互许诺：一个牺牲了，另一个要代为照顾他的妻子。更没有想到的是，赵建国把葛长生叫到村前的桥上，可不及建国问话，长生就突然向建国跪下来……
建国全都明白了。
他一脚把长生从桥上踢到桥下的河水中。建国在桥上大骂着，长生又从桥下爬上来跪在建国面前，建国又一次把他踢入冰冷的河水中，如此三番五次，直到长生再也没有了力气从河水中爬上来……
深夜，被气得痛不欲生的周翠到河边找到了丈夫长生，看到想要寻死的丈夫，打了他两个耳光说：“是男人你就好汉做事好汉当，不是男人你就当着我的面跳进这河水里！”
周翠让丈夫去死，他反而活了下来。