故事发生在1977年的法国，罗伯特（法布莱斯·鲁奇尼 Fabrice Luchini 饰）是一位作风十分独断专行的工厂老板，他不仅对手下的工人们十分严格苛刻，在家庭里亦是一位不折不扣的“大丈夫”。长久以来的压迫令工人们愤怒的呼号声到达了顶峰，他们举行了规模浩大的罢工示威，他们要更少的工作和更多的薪水，还逼迫罗伯特下台。
就在这个节骨眼上，罗伯特那平日里默默无闻的妻子苏珊娜（凯瑟琳·德纳芙 Catherine Deneuve 饰）站了出来，她不仅利用自己灵活的社交手腕安抚了工人们的愤怒，甚至让他们乖乖的回到了各自的工作岗位之上。在苏珊娜的领导之下，工厂恢复了生产，工人们的工作条件得到了改善，然而，对于这一切，此时正在外地疗养的罗伯特一无所知。

女孩克洛伊（玛丽恩·瓦斯 Marine Vacth 饰）胃痛寻医无果，医生推断她的病情乃心病所致，推荐她去看心理医生，就这样，克洛伊成为了保罗（杰瑞米·雷乃 Jérémie Renier 饰）的患者。在保罗的循循善诱之下，克洛伊逐渐敞开心扉，向保罗坦白了她曾经的灰暗遭遇，随着时间的推移，保罗和克洛伊之间产生了超越了医患关系的感情。
最终，克洛伊和保罗走到了一起，两人开始了同居生活，奇妙的事，自此之后，克洛伊再也没有胃痛过。某日，克洛伊在保罗的行李里发现了一张护照，护照上的照片虽然是保罗，可名字那一栏却写着“路易斯”，克洛伊顿时对保罗的身份产生了深深的怀疑，噩梦再一次降临了。

十五岁的伊戈成长的世界，奸恶无大碍、台底交易是正常秩序。一天，父亲雇用的西非籍非法劳工堕楼垂危；父亲为免官非让他流血致死，且设法隐瞒真相。雇工临死前，伊戈许下承诺要照顾他的孤儿寡妇。自此，他无忧的世界崩溃，对父纯粹的效忠不再，罪疚感正义感又阳光又阴霾。达登内兄弟以欧洲当前时弊为剧情框架：移民潮、多种族杂居、非法劳工等。一段简单的道德醒觉，透过强烈的质感、细节及流畅的手摇摄影，把观众领进比利时边境的边缘人世界，重新焕发出写实主义的光辉。

11岁男孩西里尔（托马斯•多雷 Thomas Doret 饰）被送到了儿童福利院，他的父亲盖伊（杰瑞米•雷乃 Jérémie Renier 饰）不辞而别。西里尔迫切地希望与父亲见面，于是千方百计逃脱学监的看管，并引发了争执。他来到了父亲之前租住的房屋吃了闭门羹，还遭到了邻居的驱逐。他被学监带回了福利院，却开始寻找当时父亲买给他的单车。后来，好心的理发师萨曼莎（西西•迪•法兰丝 Cécile De France 饰）帮助西里尔买回了那辆已经被盖伊出售的单车。他骑着单车，继续寻找父亲。萨曼莎动了恻隐之心，帮她联系了盖伊。父子终于再度重逢，原来西里尔的母亲离家出走之后，盖伊深感无力扶养西里尔，为了在自己的料理店开始新生活，他希望萨曼莎帮人帮到底，照顾西里尔。然而，西里尔感受到被盖伊遗弃的痛苦，拼命地保护着单车，甚至为此结识了一群未成年毒贩，游走在犯罪的边缘……

布鲁诺（杰瑞米•雷尼尔 饰）是一名20岁的街头混混，过活的营生是各种合法、非法的地下交易，他的女友，18岁的索尼亚（黛博拉•弗朗西斯 饰）也没正当的工作，平日靠微薄的救济津贴和他度日。
索尼亚怀孕期间，依靠钻政府政策的空子过了一段不错的日子，但在生下孩子后，生活又陷捉襟见肘境地 ，好在，布鲁诺看起来也很开心他们的生活中多出一个小生命。但索尼亚不知的是，布鲁诺的高兴劲只是佯装，他在伺机把婴儿卖掉换得一笔收入，因为他认为自己根本没能力担负起父亲的责任。

在一起十年后，洛朗向女友玛丽求婚，这甚至将是一个身着白纱的婚礼，小普莱特是她父母之间幸福的纽带：三人拥抱在一起。虽然家庭方面一帆风顺，但洛朗热爱的工作却明显受到了影响。在诺曼底风景如画的Étretat社区，作为当地警察局长，他不仅要把酗酒闹事的人赶出酒吧（导演本人精彩客串），还要处理更严重的犯罪。从保险诈骗到虐待儿童，再到一个自杀的巴黎人从陡峭的悬崖上跳下去（这个过程毁了远道而来游客的浪漫婚纱照拍摄）。当农民朱利安一再违背欧盟的规定时，终于点燃了洛朗的导火索。接下来是纯粹的存在主义，是神话的典范：一个危机中的人。通过《信天翁》，布瓦巩固了他作为情感家庭（作为社会结构的功能）、责任观念（和控制权的缺失）以及死欲持续存在的观察大师的地位，让电影充满可靠的风格感，也多亏杰瑞米·雷乃出色的表演。

三兄妹齐聚乡下为母亲Hélène（Edith Scob 饰）七十五岁生日庆祝，一家三代子孙满堂其乐融融。饭后母亲却对长子Frédéric（查尔斯·贝尔林 Charles Berling 饰）提及到自己死后如何处理遗产的事情，Frédéric有点烦躁，不愿母亲提起这个话题。然而Hélène坚持把所有的物件下落安排好，她告诉儿子这间祖屋将会卖掉，她用一生去尊敬的叔叔、画家保罗的的画作又该如何处理等等，Frédéric则坚持这件屋子将会被保留下来，留给孩子们去传承下去。
几个月后，Hélène去世，一直在巴黎生活工作的Frédéric希望能保留祖屋，然而即将举家迁往中国工作的弟弟Jérémie（杰瑞米·雷乃 Jérémie Rénier 饰）和即将去纽约结婚组织家庭的妹妹Adrienne（朱丽叶·比诺什 Juliette Binoche 饰）因为不会再回到巴黎而赞成把祖屋卖掉。一切都如母亲所说的一样。Frédéric无奈地接受并着手处理事情。
在屋子出手的最后一个月，Frédéric的孩子们在祖屋开了一个盛大的派对，青春在这里上演，对祖辈感情的传承也许将以另一种方式延续下去。