公元700年的盛唐时期，大唐同中亚及西域各国在经济、文化上有许多交流，西域的丝绸之路是相互来往的要道，为捍卫其完整，唐朝军队不断与突厥发生军事冲突。
戍边校尉李（姜文 饰）因不愿屠杀突厥的老人、妇女和孩子而触犯军令，成为通缉犯。为缉捕他，皇帝封屡请回国的日本遣唐使来栖（中井贵一 饰）为捕快，并许诺只要能将校尉李捉拿归案，便可满足其回国心愿。其时战事正酣，来到西域的来栖又受托护送将军之女文珠（赵薇 饰）回长安。中途他遇见校尉李，一场大战，两人不分轩轾，相约长安城下再决生死。不久，他们碰上护送经书的朝廷商队及觊觎驼队的响马子安（王学圻 饰），生死大战蓄势待发……

瑶族姑娘金叶自幼在原始森林中生活。她与阿爸赵石鼓相依为命。无私的大自然赋予了他们纯真质朴热情的性格。父女二人含辛茹苦，用全部心血保护养育着他们的原始森林。他们对人为毁灭自然的宁仲福的做法感到愤怒，却又无能为力。宁仲福对金叶不怀好意，更增添了他们的忧郁和痛苦。年轻的林业工作者曾雨山来到这片森林，住进了金叶的家里。他请求父女俩帮助寻找一种名叫"金叶木莲"的稀有树种。开始，金叶和阿爸守口如瓶，生怕仅存的一小片原始森林会由此惨遭不幸。相处了一段时间，曾雨山探寻祖国森林资源的一片赤诚之心和顽强意志感动了金叶和阿爸；他广博的学识打开了金叶的眼界，使她的生活增添了新的乐趣；了面对雅邪恶势力的勇敢无畏更使金叶深为钦佩。在生活中，金叶逐渐感到一种力量在吸引她，她的心里已经不能没有曾雨山的存在，她变得深沉了。阿爸忧虑地注视着女儿的变化，他深知金叶和曾雨山之间的差异，他企图阻止两人感情的发展，却不忍心听到女儿因此而痛苦的叹息。金叶的炽热之情，敲击着曾雨山的心灵，他爱纯洁的金叶阿妹，可他不得不在森林与现实生活之间做出选择。极度的矛盾，无言的痛苦将三个人引向各自的选择，阿爸劝金叶走出森林，随曾雨山去；曾雨山毅然决定留在丛林。金叶在无尽的痛苦中向曾雨山表白了自己的爱。可是，不久，曾雨山完成任务之后，还是离开了这片森林。面对宁仲福幽灵似的徘徊，金叶寄希望于曾雨山的归来，她默默忍受着内心的折磨，继续生活在森林之中。

十年动乱中，乔小雨的父母都去了五七干校，她有幸参了军，在一个山区野战医院当上了一名护士。未来会给她带来什么样的命运，这个纯真的15岁的少女还没有学会去思考，单纯而又紧张的军营生活就开始了。新兵训练是严格的，她常常因动作太慢而迟到；到手术室，一见到血就发晕……柔弱的姑娘经受着这一切考验，要强的性格使她默默地承受着困难和痛苦。她以耐心，细致的工作作风赢得了患者和领导的信任。不久，一个女护士却顶替了她报考大学的名额，小雨的情绪发生了波动，就没头没脑地朝患者丁翥发了一顿火。丁翥没有介意，可她事后却很懊悔。丁翥是某部队汽车排排长，在住院期间不知不觉地爱上了文静而又富有同情心的乔小雨。也许是丁翥英俊而又有修养的风度，还有那种克制着的真挚深情打动和吸引了小雨，神秘的爱情正在两个年轻战士心中滋生。严格的军纪和领导防范性的警告却使他们不敢越雷池一步。丁翥出院这一天，小雨终于忍不住赶来相送。丁翥回到部队以后给她写来一封信，但她却慑于军队的纪律连回信的勇气都没有，万没想到，这使她永远错过了一个真心相爱的人。乔小雨默默地埋葬了少女的初恋，像许多青年战士那样，在平凡的岗位上出色地工作着，很快地成长为一名护士长。几年后，女伴们都纷纷结了婚，她却对此十分冷淡。大家为她的婚事很操心。经一位女友介绍，她与军区参谋屠健力相识了，对方是是个不错的同志，诚实、正派，但小雨说不清为什么总是很冷淡，她无论如何忘不了丁翥。在屠健力准备和她结婚的前夜，她终于说出了自己的痛苦。正直的屠参谋十分同情她、尊重她，他不想勉强小雨。第二天，乔小雨怀着复杂的心情不辞而别，踏上了回医院的归程。她已经不是当年的小雨，十几年的军营生活留给她许多宝贵的回忆。她奉献了许多，失去了许多，也得到了许多。

雪狼曾是蒙古草原上名噪一时的盗马贼，他的真名叫查干朝敖。6年前被关进了监狱。在服刑期间，因在一场大火中抢救军种马，被减刑提前释放。此刻，他拎着行李蹒跚地走着，从怀里掏出一只红玉镯。他一直深深地眷恋着美丽纯洁的姑娘郭日古勒。另一盗匪头子“疤痢眼”道尔基是雪狼的老对手，听到雪狼提前释放了，心里另有一套打算，他派人找到雪狼，要求他加入他们一伙，被雪狼一口回绝。雪狼要去找昔日的情人郭日古勒，只一关也不容易，经过一番殊死的搏斗，疤瘌眼被感动了，送给雪狼一匹马，但阴冷的面孔上露出一丝可怕的狞笑。雪狼在旷野中寻找着他日夜思念的姑娘。宝格达山下，雪狼历尽千难万险，终于来到郭日古勒的蒙古包前，但雪狼被眼前的景象惊呆了：一个五六岁的小男孩用惊异的目光打量着他。一个打扮娇艳、披头散发的女人从蒙古包里走出来，她把他当成了嫖客。难道这就是他六年来日夜思念的郭日古勒吗?雪狼绝望了，他被眼前无情的现实激怒了，他看到了门口坐着的小男孩，走出蒙古包，把蹲在地上的小男孩紧紧地搂在怀里，掏出那只红玉镯递到了小男孩手中，然后翻身上马而去。小男孩将红玉镯交到母亲手中，郭日古勒像从梦中醒来，呼喊着冲出蒙古包，后昏倒在地上。雪狼像一只受伤的老虎，呼啸着冲进了疤瘌眼的老窝。经过一场血腥的厮杀，狼狈不堪的疤瘌眼被打得四处逃窜，最后被赶进沙漠，倒在沙土中。望着远去的雪狼，他绝望地闭上了眼睛。蒙古包前，雪狼倚树靠着，鲜红的血在他脸上凝固了，一双眼睛到死还在紧紧地注视着蒙古包。雪地上，郭日古勒倒在他身旁，也已经死去。只有小男孩从雪狼的脖子上取下狼头项链，挂在自己的脖子上，迎着太阳向远方走去……

南方的城市，像滨临的海洋一样，丰富多彩而又变幻莫测。白领女孩吕麦到机场去接出差回来的男朋友彭加，却不见他的踪影，而且彭从此失踪了。更离奇的是，吕麦还受到公安局的拘留审讯。此事在吕麦供职的安科公司引起轩然大波。一向妒嫉吕麦的同事李美更是借题发挥，大造谣言。在公安局，受到审讯的吕麦得知彭加卷入一桩贩毒大案，百口难辩。吕麦的好友容爱冬托男友黄岩找人保出了吕麦。

杀人犯黑衣人越狱潜逃，刑警队长阿斯尔展开追捕。黑衣人投靠了香港富商郑富祥，为了替港商寻找一张草原矿藏图，黑衣人接连杀人。这天，他来到龙凤酒吧寻衅闹事，引出经理赵丽，黑衣人从赵丽身上搜出图纸的一半。阿斯尔赶来时，黑衣人已离去。从服务员口中，阿斯尔了解到赵丽与龙凤公司董事长崔礼关系暧昧，并发现崔礼利用职权和郑富祥正在做一笔转让白音塔拉草原15年使用权的交易。为什么他们肯出百万高价购置一片沙化草场呢？

1980年代，各地大搞基础设施建设，由此，也产生了因触犯个人利益轰动一时的“钉子户”。工业局科长汪志龙（王庆祥 饰）因私欲得不到满足，干扰新建宾馆工地开工。电视台记者叶晋（哈斯巴根 饰）在台领导的支持下，准备编发一组新闻片播发此事，为此惹怒了汪志龙等一大批社会“关糸网”。叶的未婚妻（梁玉瑾 饰）也遭到恫吓。做为新时期的新闻战士，叶晋并未由此屈服，在宋台长（徐展 饰）支持下，他努力收集证据，并对再次聚众闹事的汪家行径进行了现场录像，以备日后编辑播出。汪不得已，再次搬出父亲老战友市人大唐秘书长（周正 饰）救驾，正直的群众愤怒不已......