Police inspector Léonetti, a tough, efficient policeman, has been sent to a second-rate police station after being reprimanded. There he is given a partner, young and beautiful Jeanne Dumas. The duo are soon assigned a very difficult mission: to find a man whose evidence is instrumental in convicting a murderer. They start searching throughout Paris.

因抢劫罪被判十二年徒刑的吉诺（阿兰·德隆饰）刑满出狱，在社工热尔曼（让·加宾Jean Gabin饰）的热心帮助和循循善诱下，他决心痛改前非，重新做人。但信奉“罪犯永远都是罪犯”的警长杰特勒（米歇尔·布盖 Michel Bouquet饰）却仍然不信任他，处处与他作对，最终逼得他走投无路，终于失控杀死了警长杰特勒。经过冷酷、教条的法庭的审讯后，吉诺最终被推上了断头台。
这是一部对专制暴政和断头台提出强烈控诉和谴责的人道主义电影，深沉的主题和场面常令观众陷入巨大的感情波澜之中。本片在巴黎及其近郊放映时，仅十周内观众人数就高达四十八万人次。1981年，密特朗总统上台后，通过了在法国取消死刑的新法令。

故事发生在暗黑街这条幽深小巷的一所监狱了里，一个罪犯越狱而逃，到处作案，先后袭击了银行、金库……，警察们四处追捕，展开了一场血腥的战斗……