16、17世纪的中国民间社会非常流行一种记录善行与恶行的功过格。功过格是一种善书，它将善行与恶行分别加上功德分与过错分。这样，如果使用功过格的人做善事，积累了许多功德分，就有希望获得升迁或好报。通过考察时末清初使用功过格的情况，作者对中国封建社会晚期的思想史和社会史进行了全新的审视。

功过格，是一种广泛流传于中国古代民间社会的善书，它通过列举善恶行为、量化功过等抽象概念来指导人们的日常道德实践。当时的士人和官员似乎把这种方法看作一种工具，它不仅有助于改善他们个人道德，也有助于教化百姓，巩固社会秩序。
本书集中研究明清嬗变时期功过格广泛流行的社会现象，是非中文世界第一部详细探讨该问题的专著。书中既利用了大量的第一手中文研究资料，同时也吸收了酒井忠夫、吉冈义丰、奥崎裕司等日本学者的研究成果，通过功过格来考察精英阶层对于明清之际社会经济变化，诸如中央权威的腐败和低效、不断增长的商业化过程对社会的影响以及理学一统局面的瓦解等等此类时代和社会变迁问题所作出的反应。