该剧以19世纪80年代到1927年密西西比河上一条演艺船为故事背景，讲述了长达半个世纪之久人世的悲欢离合，具有史诗一样的气魄。全剧分为两幕，第一慕开始于“棉花盛开”（Cotton Blossom）号演艺船来到密西西比河畔那彻斯（Natchez）码头，船长安迪的女儿，单纯的麦戈诺丽娅（Magnolia）与相貌英俊的流浪赌徒拉维纳尔（Ravenal）一见钟情（唱《请相信》（Make Blieve）），黑人船工乔（Joe）注意到他们之间的感情，又想到自己的身世，唱起《老人河》。此间，剧团的工程师皮特因为向演艺船上的明星茱莉（Julie）小姐献殷情，被茱莉的丈夫斯蒂夫打伤，皮特为了报复，揭发出茱莉有黑人血统，这在当时触犯了禁止不同种族通婚的法律。市长赶来逮捕斯蒂夫和茱莉，斯蒂夫划破茱莉的手，喝了茱莉的血。他问市长是否白人身上有黑人的血，他就是个黑人，市长回答，谁只要一滴黑人的血，他就是黑人。斯蒂夫说他现在身上有不止一滴黑人的血，所以也是黑人，并没有违反不同种族禁婚的法律。市长无言以对，于是下令禁止 “棉花盛开”号晚上的演出。斯蒂夫和茱莉为避免拖累剧团，离开了演艺船。麦戈诺丽娅和拉维纳尔代替茱莉和斯蒂夫登台表演。当晚他们表白了爱慕之情（唱《你就是爱》（You Are Love））。第一慕结束于麦戈诺丽娅和拉维纳尔的婚礼。
第二幕开始于麦戈诺丽娅与拉维纳尔的女儿吉姆降生。拉维纳尔一家迁到了芝加哥，靠拉维纳尔的赌博过活，不久破产，全家被赶出了旅店。拉维纳尔抛弃了妻子和女儿吉姆，离家出走。麦戈诺丽娅在一家夜总会找工作时遇到了已与斯蒂夫分手的茱莉，茱莉把自己的工作让给了她。第二天晚上，也就是1899年的圣诞夜，麦戈诺丽娅在演出时与父母相见，她的演出获得了成功。二十多年之后，麦戈诺丽娅成为音乐喜剧明星。第一次世界大战之后，茱莉沦为乞丐。1927年，安迪写信邀请拉维纳尔作客演艺船，同时招来了麦戈诺丽娅和她的女儿吉姆，一家人终得团圆，已经成了百老汇的明星的吉姆表演了节目。全剧终于乔再次唱起《老人河》，这首歌是交织情节的关键，也是点睛之笔：
老人河，
这条老人河，
他一定知道许多，
但他从来不说，
他只是流啊流
孤独的流着
他既不种土豆
也不种棉花
而那些种植者
早已被遗忘
但老人河啊
他只是孤独的流着

Sayres and his outlaw gang operate out of a town just across the border and out of the jurisdiction of the Texas Rangers. Ranger Bob Allen is sent across the border where he poses as an outlaw hoping to lure the gang back into Texas. He gets into Sayres' gang displacing the gang boss but the disgruntled ex-boss is able to expose the hoax and Bob is made a prisoner.