净土思想产生于古代印度部派佛教时期，但其真正流行则始于大乘佛教的兴起。其真正产生巨大影响并最终开花结果则是在中国。据史料记载，早在东汉时期，即有阿弥陀佛净土类经典传入中国。南北朝时期，弥勒净土与弥陀净土信仰盛行于世。进入隋唐之后，作为十方佛净土中最为殊胜者姿态出现的阿弥陀佛净土——西方极乐世界最终脱颖而出，并进而开出汉传佛教中渗透力最强、影响最广泛的一个宗派——净土宗。
净土宗以信仰阿弥陀佛，借阿弥陀佛愿力，称念阿弥陀佛名号而脱离六道生死苦海往生阿弥陀佛西方极乐世界为其宗旨。信（深信）愿（切愿）行（称名妙行）构成了净土宗信仰与实践的根本纲骨，三者相资为用，所谓“非信不足启愿，非愿不足导行，非持名妙行，不足满所愿而证所信”。如能信、愿、行具足，则来世必得往生西方净土。所以，净土信仰又有“难信易行道”之说。
五代以后，随着天台、华严、禅宗等汉传佛教宗派的日渐失去活力，更出现了诸宗会归净土的局面，于是有所谓禅宗之净、台教之净、贤教之净等等说法，而“禅净合流”进一步成为中国近世佛教发展的主流。“家家阿弥陀，户户观世音”，无疑正是弥陀净土信仰在中国民间社会产生极大影响之盛况的绝佳概括。
中国净土类经典的极大丰富。据统计，现存大乘经论中，与阿弥陀佛及其西方极乐净土相关的即有两百多部，约占整个大乘经论的三分之一。而本书所选的四种经典，则又可谓其中最具代表性也最有影响者。这四部经典分别为《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》以及《普贤行愿品》。自清咸丰年间魏承贯居士（即魏源）将此四经编集为《净土四经》刊行流通以来，这四部经典在净土信众中的影响更显突出。同治五年（1866），“金陵刻经处”首刊魏源的《净土四经》。1981年，金陵刻经处整理旧版，重新印《净土四经》。魏源说，净土一门，以《无量寿经》而发源，以《观无量寿经》而观想，然后导于《阿弥陀经》之持名，最终圆归于《普贤行愿品》。这种说法，或亦可为读者阅读本书次第的一个参考。

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