电视剧《海棠依旧》真实展现了周恩来总理从1949年初入驻中南海西华厅到1976年1月去世，近27年间的工作与生活的真实感人故事，以召开新政治协商会议、开国大典、派遣驻外大使、抗美援朝、万隆会议、邢台抗震救灾、中美建交等国内外一系列重大历史事件为背景， 表现周恩来总理勤政为民的大国总理风范和高尚的人格魅力。

动乱的年代，爱情跨越了国别、语言和信仰，在有情人的心底发芽绽放。作为编外人员的外国姑娘魏娜（裴兰·尼克莱达 饰）在红色都城展现其曼妙的舞姿，自由奔放的女孩与中国青年普大海（颜世魁 饰）坠入爱河，享受爱情雨露滋润的他们，却不知一场风暴即将袭来。祸国殃民的十年动乱接近尾声，民间怨声载道。百姓最为敬爱的周总理不幸去世，人们自发来到天安门广场悼念总理，谁知却被四人帮的爪牙污蔑为反革命活动。普大海被鹰犬投入监狱，悲痛欲绝的魏娜跳河自杀，关键时刻被在一旁的铁路工人韩玉（李世玺 饰）救下。韩玉的女友洪梅不满其对魏娜的关心，于是想尽各种办法对魏娜进行打击和侮辱。一腔热血的韩玉则顶住四人帮集团的迫害，和许多良心未泯的人们共同保护魏娜，在此过程中，他们之间也萌发了别样的情感……

1979年初，我军对越南展开自卫反击战。农南虎（李世玺 饰）放弃上大学的机会，毅然奔赴前线，成为编号008坦克的驾驶员。南虎的女友田静（李岚 饰）刚从医学院毕业，也报名上了前线，并与南虎意外重逢。008坦克是装甲连的尖刀车，南虎不孚众望，勇往直前，在全车战友的配合下，他们抢占了敌必经之要冲——堪松隧道。越军察觉我意图后，用凶猛的炮火轰击我坦克阵地，008战车沉着应战，战斗中，车长和另外两名战友分别牺牲和负伤，车内只剩下南虎和田静。杀敌致果的南虎把田静推出车外，只身驾驶铁甲冲向敌坦克，壮烈殉国。田静强忍悲痛，与敌周旋至增援部队到达......

在鞍钢当推土机手的雷锋（李世玺 饰），积极报名应征入伍，在去体检的路上，遇到张大娘（霍克 饰）带孙女（张晓军 饰）去医院看病，他毫不犹豫送祖孙二人送到医院，前来接兵的指导员（王玉孝 饰）对这个热情助人的小伙子留下深刻印象。入伍后，雷锋被分到运输连，不久成长为一名优秀汽车兵。1962年初，蒋匪帮窜犯我东南沿海，雷锋坚决报名要求上前线，后在连领导教育下，方知前后方工作同样重要，便愉快投入到援建水库的劳动中。他帮助战友李厚亮（林春华 饰）克服大手大脚的毛病，树立起艰苦奋斗、勤俭节约的良好品质，并把平日积攒的200块钱捐赠给受灾的人民公社。1963年8月15日，雷锋不幸因公殉职......

10年动乱时期，肖静、雷鸣等知识青年来偏僻的梨花村插队，在雷鸣的带领下，在破庙里办起了一所简易小学校。随着时间的流逝，知表陆续抽调回城了，公社文教助理于贵故意刁难雷鸣和肖静，取消了他们返城的指标，反而激起了他们扎根农村的决心，两人也结为伴侣。雷鸣在一次发水中救人牺牲，肖静也流产了，得到大厚母子的照顾。于贵想占有肖静不成，便想把小学搞挎，使肖静屈服于他。