在20世纪之初的老北京，福海、刘方子、赵二同在以白事为业的大成庄学艺。三兄弟情投手足，经历了诸多苦难，却最终走上不同的道路。被尊为大哥的福海（张国立 饰）老实本分，忠厚仁义，他继承了师傅那日薄西山的手艺，与老婆大妹（刘孜 饰）辛苦度日；老二刘方子（李成儒 饰）善于察言观色、谄媚逢迎，纵横乱世之中，信奉钱权真理，甚至还与大哥的老婆私奔；老三赵二（何冰 饰）好吃懒做，游手好闲，总想舒舒服服的发财。城头变换大王旗，福海被迫扔下本业，和赵二去当巡警，并与善良的瑞姑娘（邓婕 饰）结为夫妇。可叹这茫茫乱世，可有老实人的容身之所……
本片根据老舍同名中篇小说改编。

繁华匆忙的都市丛林中，生活着一个毫不起眼的小人物牛大伟（陈佩斯 饰）。他做着最底层的工作，削尖脑袋寻找发财的机会，但富贵优渥的生活仿佛天生与之绝缘。他追求莉莉（岳秀清 饰）很长时间，可是女孩爱慕虚荣，早已暗中将其踢出了候选人的名单。在心情落寞时节，大伟突然接到一通赛律师（吕齐 饰）的电话，对方通知他住在德国汉堡的叔叔留下了一千多万元的遗产，而想合法继承的条件只有一条，那就是大伟必须在七八个月内证明自己有儿子。在四处寻找儿子的过程中，大伟和莉莉从事玩具设计的表妹玉雯（薛白 饰）有了更多的接触，更得知对方怀孕的消息。奇妙而有趣的渊源将两人联系到了一起……

孙丽英（巩俐 饰）数年前与丈夫离婚了，独自抚养着天生失聪的儿子郑大，她耐心的教会儿子说话，教儿子识字，母子俩生活艰难，但她却没有埋怨丈夫移情别恋，埋怨上天对她的不公。
孙丽英认为自己的儿子跟正常人没什么两样，可是儿子入学考试失败还是让她感到失落。郑大被其他孩子欺负的时候把助听器摔烂了，孙丽英想让前夫帮忙，却不得要领。
生活还是要继续的，为了给儿子再买一个助听器，孙丽英除了派报纸，还兼职了几份钟点工。好朋友大贺与方老师都给她们俩母子提供了很大的帮助，孙丽英也对方老师产生了好感。
经方老师的帮忙，郑大上学的事也有了希望。可是孙丽英却被雇佣她做钟点工的贾老板差点强奸了。她拿着本该属于自己的钱给郑大买了一个助听器，可郑大还是受到了歧视，孙丽英追逐着走在大街上的孩子。儿子问为何自己要戴助听器，孙丽英终于面对了现实，告诉儿子因为他是个聋子……

封建王朝消亡，长达半个世纪的战火动乱过后，古老的中华大地总算迎来了久违的和平。新中国建立，让皇城根下最普通的一群人命运发生极大的改变。为人耿直忠厚的王满堂（吴刚 饰）是在旧社会成长起来的手工艺人，凭借一手古建筑修复的绝活，他带领伙伴肩负起为新社会修复古建的革命重任。在小小四合院内，还住着性格泼辣的寡妇刘翠兰（秦海璐 饰）以及有着婉转曲折恋爱故事的周大夫（郝平 饰）。远亲近邻，低头不见抬头见，孩子们一天天长大，生人熟客你来我往，点缀着四合院的春夏秋冬。在随后的反右倾、文化大革命等运动中，小小四合院又如同惊涛骇浪末端的一叶扁舟。
最平凡的一群人，他们见证着祖国的天翻地覆的变化，和转瞬刹那的沧海桑田，用双手书写各自不平凡的人生……

张大民（梁冠华 饰）是家里的老大，他的贫嘴在街坊街里出了名，但其实大民是一个心底善良的老实人。这日，美女邻居云芳（朱媛媛 饰）谈了很久的男友去了美国，云芳一直躲在家里不肯吃不肯喝。见此情况，彩芳叫自小和云芳一起长大的大民去劝劝妹妹。在云芳面前，大民凭着他出神入化的贫嘴本领令云芳破涕为笑，自此拉开了两人的恋爱序幕。
大民和云芳经过一段时间的恋爱，两人决定结婚了。可是张家的兄弟姐妹们都住在一起，家里的地方本来就宽敞，大民的婚房一时没有着落。一家子还为此闹得不愉快。在经过一番拉扯后，大家终于想出办法，将里屋腾出来给大民当婚房。张大民终于要结婚了……

老裴（吴刚 饰）与家人枯守无人荒漠十年，为的是捍卫他发现的金矿，而十年来一直有金主欲买走该矿，而老裴迟迟不肯答应，金主盛怒之下派出杀手“解决”老裴，同时老裴与金矿的信息不胫而走，引起各路人马奔向荒漠。炒房三剑客：西风（应采儿 饰）、六条和八筒首先发难，借麻将局试图瓦解老裴与妻子秀嫂（岳秀清 饰）的互信，反被技高一筹的老裴赶出门去。导演灯哥携剧组与地质学博士张青和其病弱的女友月月先后赶到，两组人马拿出美人计和专业地质知识，试图在老裴的矿中得到蕴藏金子的切实证据。老裴、妻子和儿子小裴经历连番挑战，要为老裴的梦想而捍卫金矿到底。

夜幕下的汉东省京州市，看似平静的官场霎时间阴云密布。国家部委项目处处长赵德汉涉嫌受贿，遭到最高人民检察院反贪总局侦查处处长侯亮平（陆毅 饰）的突击调查。与此同时，侯亮平要求在京州市反贪局担任局长的老同学陈海协助调查有行贿嫌疑的京州市副市长丁义珍。陈海嫉恶如仇，准备行动， 却被检察长季昌明拦下，一同前往省里汇报。此前汉东省由省委副书记兼政法委书记高育良和省省委常委、京州市委书记李达康（吴刚 饰）截然分为“汉大帮”和“秘书帮”两派，新来的书记沙瑞金（张丰毅 饰）则无疑打破了两派的平衡。狡猾的丁义珍得知消息后潜逃海外，随后大风厂拆迁风波揭开了京州市乃至汉东省的官场黑幕。一场反贪风暴即将掀起……
本剧根据周梅森的同名小说改编。