在一个寒冷的夜晚，某大学心理系学生柳锴陪着妄想型精神病患者景唤来到神秘的冰湖。景唤对这儿的一切显得十分熟悉，因为她曾无数次梦见过。月亮出现了，冰湖上映出一个硕大的"8"字，她的表情也随之变了，这一切使柳锴毛骨悚然。
原来，柳锴与热恋中的同学谢霓一起去精神病院实习时，谢霓对少女景唤产生了浓厚兴趣。景唤曾是某工厂的出纳员，因贪污公款被人发现而患精神病。谢霓想多侧面研究此病症，写出专题论文，为此，她请柳锴尽力关心景唤，解除景唤的心理障碍，还特意将景唤接到自己家里居住。
景唤的到来使谢家成员均受到影响，谢母写的钢琴独奏曲《弧光》，唯景唤能领会其中奥妙；谢父竟因她显得年轻了许多。一天，谢霓和柳锴带景唤去看望一位养花老人，没想到她的病情开始好转。春节，景唤为谢家制作了一座大型插花，得到谢家成员和前来做客的日本朋友一致赞赏，当景唤知道谢霓姐姐的男友正是自己以前的恋人夏宗华时，愤然而去。
谢霓和柳锴终于在肿瘤医院找到正陪伴病危父亲的景唤。景父病逝，柳锴竭尽全力帮助景唤料理完后事，赢得了景唤对他的信任。景唤带柳锴来到她时常梦到的冰湖边，向他倾述了自己心里的秘密。景唤在不和谐和家庭中长大，母亲和弟弟给她的心灵抹上层层阴影；她的男友夏宗华因交通肇事急需用钱，为此她贪污了公款，谁知夏宗华一出来就翻脸与她中断了关系。
景唤天赋很高，但她最讨厌数字，整天和数字打资产的出纳工作令她心烦意乱。这诸多不幸使她精神失常了。柳锴发觉自己爱上了影唤，可他知道谢霓和景唤不可兼得。夜色中的冰湖神秘而寂静，柳锴和影唤双双滑冰，他没有勇气超越冰上的"8"字，他和她分手了。当阳光重新洒满冰湖时，成千上万的青年男女来此滑冰，一派欢乐祥和的景象。

故事发生在八十年代的北京。几年前，在农村插队的盛夏（肖雄 饰）返城回京，当了一名卖肉的售货员，她把希望寄托在男友柯平（梁同裕 饰）身上，指望他能评上职称，同时她也想通过自学改变未来的前途。她以同寝室好友秦园（徐晓星 饰）为追赶目标，利用一切业余时间补习英语和其它文化课，力争参加高考。临近高考，盛夏发现自己怀孕了，柯平趁机提出结婚要求，而盛夏不想失去高考机会做了流产，俩人为此产生隔膜。因受情绪影响，盛夏高考失败，柯平也离开了她。面对双重精神打击，盛夏咬牙坚持着走向自学成才之路，秦园高考的成功也时刻激励着她，她相信光明就在前头......

以抗战时期的1944年为背景，在一次惨烈战斗中，国军上尉薛又方身负重伤被送进医院，在这里，他遇到杜景萱——一个十四岁的女孩，她带着弟弟逃难来到这里，在教堂栖身，没有父母这一现实让她迅速成熟起来，她用谎言和冷漠保护着自己。面对终日昏迷的薛又方，杜景萱心中的少女情怀渐渐苏醒，她被薛又方吸引，开始对上尉悉心照料，她和护士秀兰抢着照顾薛又方，虽然她的作用和添乱相去不远。她用谎言对待所有人，欺骗敦厚的秀兰和不知就里的薛又方，因此遭到玛丽亚嬷嬷的惩罚。杜景萱所做的一切，薛又方并不知道，等他从昏迷中醒来，只看到一个可爱的小女孩突然出现在生活里，刁钻古怪楚楚可怜，让人哭笑得不得。鬼子说来就来，薛又方即将回到前线，杜景萱虽然不快，但是怎么能够阻止，兵荒马乱的时刻，薛又方和杜景萱留下一张合影。

1940年代后期，出身望族的李彤（潘虹 饰）、黄惠芬（李克纯 饰）、雷芷苓（肖雄 饰）和张嘉行（卢玲 饰）四姐妹远渡重洋，来到美国留学。49年元旦，她们在学校联谊会上，用歌声抒发对祖国亲人的思念和祝福。不久，李彤因家中巨大变故离开三个女友，谁也不知她去了哪里。李彤的男友陈寅（濮存昕 饰）苦等无着，与惠芬和其他一对新人准备结婚。李彤突然出现在了婚宴上，她近乎疯狂的装扮和举止令朋友们惊诧，原来她已和一个已婚男人同居。时光荏苒，李彤后来又和一个南美商人混在一起，并因酒后滋事关进拘留所，保释出来后，她在惠芬女儿莉莉生日后不久，又不知飘向何方去了......

事业上卓有成就的温显珏（王诗槐 饰）副研究员，近来常在夜深人静之时遭莫名电话铃声骚扰，他怀疑自己的精神是否出了问题。每当深夜，他脑子里经常闪现大学同学屈世魁（朱蕾 饰）和女大学生小屺（肖雄 饰）的影子，以及党委办公室白色的长廊。心理大夫金楚祯（娄际成 饰）为他对症治疗，帮其疏缓心理压力，最终温向金倾吐了埋藏内心多年的秘密。温的隐秘触发了金楚祯内心脆弱的神经，联想多年来自已为妻女所做的一切，包括请客送礼拉关系，为了金钱丧失了一切，想起来就心有余悸。当夜晚上床后，他也隐隐听到了电话铃声，抓起电话，他悚愕了......

韩梦（徐帆 饰）和成长（陈建斌 饰）在学校就恋爱，猴急的成长总是偷着找机会和韩梦亲热。毕业后齐齐打拼，却又分居在集体宿舍里，每次亲热都得小心等着别人走掉，又得担心别人半路回来。在闹出笑话后，要强的韩梦受不了了，要么结婚，要么别亲热。个性有点混的成长在去和韩梦领证时不是缺了这个就是少了那个，后来索性和人大打出手。好不容易总算把婚结了，可以随意亲热了，申请独立房子也是个大问题。成长还有点大小孩儿，不定性，办事时总让人不放心。韩梦怀孕了，生下一个儿子叫成果。随着时代变迁经济发展，成长决定离开铁饭碗电视台自己单干，然而毫无经验的成长很快就陷入了骗局……
虽然人生旅途中时有拌嘴，但他们二人一直不离不弃，相依相守。当二人都遇到外遇诱惑时，他们仍能坚守婚姻吗？

1990年代，北京。晨晨（石晨 饰）的爸妈在国外工作，他平日与爷爷（李丁 饰）一起生活。爷爷干了一辈子邮政工作，退休后与孙儿相依为命。一天，祖孙俩把一封已故去的收信人的信件系在风筝上放飞天空，爷爷告诉晨晨：他在天堂会收到的。不久，妈妈（肖雄 饰）从国外回来了，她看不惯公公对晨晨的放任，每天给晨晨布置了英语、钢琴等课程，原有的平静不见了，爷爷搬回了自己的旧居。晨晨日夜思念爷爷，他恨透了什么英语钢琴，整天哭闹不休，妈妈见此若有所思。爷爷的生日到了，晨晨与好伙伴琳琳送来生日贺卡祝福，爷爷带他们外出放风筝，劳累一天后，在孩子们的欢笑声中，爷爷竟然永远“睡”去了......
本片获德国第43届柏林国际电影节国际青少年儿童影视中心奖；美国第10届芝加哥儿童电影节最佳影片奖；荷兰第7届儿童电影节最佳影片大奖；伊朗第25届伊斯法罕儿童电电影节最佳导演金蝴蝶奖。

七十年代的中国，知青罗明（陈坤 饰）和马剑铃（刘烨 饰）上山下乡来到湘西的一个小山村，接受贫下中农再教育，可是乡下贫乏的生活使他们逐渐感到厌倦。他们与村子里的小裁缝（周迅 饰）相遇，活泼开朗的小裁缝给他们死水般的生活带来了光亮。而他们也发现了一箱所谓的“禁书”，此后，他们生活 中惟一的乐趣便是偷看箱子里的一本本书——巴尔扎克的小说。禁书令少年与小裁缝幻想中的世界豁然开朗，慢慢地两人同时爱上了小裁缝，他们的爱情之火越烧越炽热...