Chaque parcours de vie d’une personne est synthèse de multiples déterminations, d’interactions et des actions de la personne elle-même. Aussi chaque récit d’un parcours de vie contient-il, sous forme narrative, des informations et des significations sur des niveaux très divers de réalité.
Comment le sociologue doit-il s’y prendre pour recueillir des récits de vie ― et auprès de quelles personnes ― afin que chacun contribue à la compréhension de l’objet étudié ? Comment construire cet objet sociologiquement, comment développer l’enquête et la mener à bien, comment y insérer des moments d’observation directe des interactions ? Comment recomposer peu à peu par l’analyse un modèle réaliste de l’objet d’étude, un modèle qui en donne une description analytique et dynamique la plus riche et la plus fidèle possible ? C’est à ces nombreuses questions que répond l’ouvrage, dont la 4e édition a été largement revue.

Dans ce deuxième volume de 'civilisation matérielle, économie et capitalisme' Fernand Braudel nous montre les progrès à partir de la fin du moyen-âge de l'économie de marché, l'essor d'institutions financières (banques, bourses) de mécanismes financiers (chèque, lettre de change) et le développement de ce que l'on appellera plus tard le capitalisme, en particulier dans les pays les plus en avance, notamment l'Italie.
Il montre aussi l'avènement d'une nouvelle classe de marchands, de spéculateurs qui imposent de nouvelles normes sociales et une hiérarchie très dure, "les filles sans embauche, surprises dans les rues, sont fouettées, tondues, les hommes envoyés aux galères". "Un vol, un soupçon de vol, c'est la corde".
Il n'analyse pas seulement le rôle et le fonctionnement des marchés mais étudie aussi le rôle de l'état.
Braudel illustre constamment son propos de citations et d'exemples précis. Quel contraste avec les livres d'économie moderne qui se perdent en lieux communs et en idées générales sans exemples concrets. L'auteur a fouillé les archives françaises, italiennes, espagnoles.
Pour comprendre cette longue évolution, Braudel interroge les grands auteurs, Max Weber, Werner Sombart, Karl Polanyi, par exemple.
Ce qui est extraordinaire, c'est que Fernand Braudel analyse l'ensemble des civilisations et il montre le contraste entre le développement fulgurant de l'économie marchande en Occident et sa relative stagnation dans les autres civilisations.
On peut cependant regretter la brièveté de la conclusion (deux pages seulement) et le peu de références aux progrès scientifiques et techniques sans lesquels le progrès économique est impossible mais Fernand Braudel ne disposait que d'une seule vie.

La grande peur de 1789 est un événement étonnant. En réaction aux incertitudes de la Révolution, d’un bout à l’autre du royaume, se répand l’idée que des aristocrates arment des brigands pour ravager les récoltes et massacrer le peuple. Aux contemporains déconcertés, elle apparut comme un mystère. Ceux qui voulurent, à toutes forces, en improviser une explication l’attribuèrent à un complot qu’ils rapportèrent, suivant leurs opinions, à l’aristocratie ou aux révolutionnaires.
Œuvre majeure de Georges Lefebvre (1874-1959), cet ouvrage se situe à la croisée de l’histoire sociale et de l’histoire des mentalités. Il constitue une étude inégalée sur le rôle et la signification des foules dans la Révolution française et dans l’Histoire.

Sur une longue période chronologique (1515-1790), l'ouvrage présente l'ensemble des pouvoirs en oeuvre dans la France d'Ancien Régime et montre l'évolution de l'essence du pouvoir, de celui, divin, du roi, à la souveraineté nationale révolutionnaire. Il décrit avec précision le pouvoir royal et son exercice à travers les organes centraux (et leur personnel) dans l'ensemble du royaume : législatif, judiciaire, fiscal, militaire. Il présente les cadres institutionnels qui structurent le pays durant 3 siècles et met en lumière les fragilités d'un système confronté aux régences, aux contestations nobiliaires et aux révoltes populaires. Il analyse enfin la crise du pouvoir royal au XVIIIe siècle qui voit la mise à bas de la personne sacrée du souverain, la fin de l'absolutisme et la première constitutionnalisation de l'Etat.

La « découverte » des Amériques par les Ibériques marque le début d’une confrontation entre deux mondes qui, jusqu’alors, s’ignoraient. Une telle situation, totalement inattendue, ne laisse indemne aucun des acteurs impliqués. De cette « rencontre » entre deux univers que tout distingue et vécue d’emblée comme un « choc », émerge progressivement un « monde nouveau ».
La phase de conquête – déléguée par les monarques de la Péninsule aux conquistadors via des capitulaciones – jette les bases d’une domination sans partage imposée aux vaincus avant de céder la place à une colonisation encadrée par les représentants aux Indes des deux couronnes. L’affirmation de ce monde colonial va de pair avec la stabilisation de structures – administratives, sociales, économiques, religieuses et culturelles – qui façonnent des sociétés originales dont les métissages constituent l’un des principaux traits.

Si l’Arctique est souvent perçu comme un bout du monde glacé, peuplé de rares autochtones et d’ours polaires faméliques, son étude révèle qu’il concentre bon nombre d’enjeux auxquels sont ou seront confrontées toutes les régions de la planète.
Enjeux environnementaux, car l’Arctique est menacé par le réchauffement climatique, et les conséquences sur son écosystème y sont plus
radicales qu’ailleurs. Enjeux sociaux et politiques à travers les revendications post-coloniales des populations autochtones, et qui sont particulièrement riches de débats et d’innovations en termes de gouvernance. Enjeux économiques autour d’une région dont les nombreuses ressources (halieutiques, minières, énergétiques) attirent les convoitises dans un contexte de mondialisation des échanges et d’épuisement de certaines réserves. Enjeux géopolitiques, enfin, pour ce « nouveau théâtre de la puissance » qu’est l’Arctique, zone charnière entre États-Unis, Europe et Russie, et objet d’intérêt croissant de la part de la Chine.
Cet ouvrage présente l’ensemble des défis posés à ce territoire méconnu, et pourtant véritable laboratoire de l’avenir de la Terre.

Les institutions romaines sont la clé de compréhension d’une civilisation qui, de la Cité des origines jusqu’à l’Empire universel, a su s’adapter à des contextes et à des régimes politiques nouveaux.
L’ouvrage présente en termes clairs et de façon synthétique les cadres institutionnels de la Rome antique sur plus de dix siècles (Royauté, République, Empire). L’expansion extraordinaire de l’Empire romain a imposé la mise en place de structures administratives et légales inédites, portées par les agents du pouvoir, de Rome aux plus reculées des provinces, qui pourtant ne résisteront pas aux périodes de trouble et à l'anarchie des IIe et IVe siècles.