本书作者莫里斯·克莱因是美国著名的应用数学家、数学教育家、数学史学家和数学哲学家。本书的目的是为了阐明这样一个观点：在西方文明中，数学一直是一种主要的文化力量。在书中作者主要考察数学思想如何影响了直到20世纪的人类生活和思想，所涉及的内容时间跨度极大，从古巴比伦、古埃及开始，一直到现代的相对论。本书是理解数学与文化如何交互的经典之作。

《初等几何的著名问题》是著名数学家F.Klein 1894年在德国哥廷根的一个讲稿，主要讨论了初等几何的三大著名难题——倍立方、三等分角，圆的求积。当年作者用简明易懂的方式讲解这个课题，引起听众极好的反响。后由德国数学家帮助整理出版，1930年又翻译成英文，一直流传至今。.

The book includes fifteen essays and an interview. The essays are grouped in three parts: Mathematics; Mathematics and Physics; and Language, Consciousness, and Book reviews. Most of the essays are about some aspects of epistemology and the history of sciences, mainly mathematics, physics, and the history of language. English translations of some of the essays, originally published in Russian, appear for the first time in this selection. One of them is the introduction to the book Computable and Uncomputable, where the idea of a quantum computer was first proposed in 1980. Another is an essay on the mythological trickster figure, where the evolutionary role of manipulative behavior is discussed in connection with the problem of the origin of human language. With the foreword by Freeman Dyson, this book will be of interest to anyone interested in the philosophy and history of mathematics, physics, and linguistics.

20世纪刚刚过去，百年来的世界数学，恰如高山巍峨，大海浩瀚，本书想通过数学历史上的人和事，勾勒衣服当代数学的剪影。 数学是世纪政治风云变幻的缩影，本书记载了希特勒上台怎样葬送了伟大的格丁根数学学派；数学家如何有效地投身反法西斯战争；冷战时期的超级大国同时也是世界数坛霸主。 数学又是一种文化现象。布尔巴基数学学派终于由盛渐衰，诺贝尔奖获得者中却不断出现数学家。波兰、匈牙利这样的小国数学人才辈出，美国普林斯顿一步登上世界数学顶峰，东方的日本、印度、中国的数学正在迎头赶上。 数学的发展不是孤立的，计算机是数学家冯·诺伊曼的杰作；图灵用数学方法破译德军的密码；数学家占据了诺贝尔经济学奖的半壁江山。数学控制论、数学信息论、数学规划论的创始人都是数学家。 本书除了介绍以上的纵向历史，也报告了横向的数学进步。读者会看到许多数学故事：希尔伯特的23个问题，意大利学派的代数几何，数学哲学大论战，数学教育改革的足迹，拓扑学的前前后后，直到费马大定理的证明。 中国：21世纪的数学大国，站在20世纪数学巨人们的肩膀上才能高瞻远瞩，才能看到我们的未来。