在好莱坞的日落大道边，有一个荒废的豪宅，院子进里的游泳池里发现了剧本作者乔·吉利斯的尸体，故事由此展开 ······过气演员诺玛（葛洛丽亚·斯旺森 Gloria Swanson 饰）已经将近50岁，曾经的风华绝代正在她居住的荒废豪宅里慢慢凋谢，身边只有好友马克斯（埃里克·施特罗海姆Erich von Stroheim 饰）伺奉。她没放弃重燃光辉的梦想，《莎乐美》的剧本正待编写，而逃避债务逃至此地的没落编剧乔（威廉·霍尔登 William Holden饰），正是这项事业的最佳候选。诺玛收留他住下，给他提供舒适的环境写作，并慢慢的倾心于他。他们二人都被对方所吸引。乔对大导演马克斯作诺玛的管家侍候诺玛大为不解。剧本完成后，为了要把这本剧本送给老朋友导演塞西尔，诺玛带了乔，叫马克斯开车到摄影场。塞西尔导演只对这部老爷车感兴趣，并不喜欢诺玛的剧本，马克斯和乔都不敢把真像告诉诺玛。这时乔对在摄影场剧本部工作的贝蒂（南希·奥尔森 Nancy Olson 饰）一见钟情，若玛知道这件事后决意要破坏他们的感情，乔非常生气， 现在乔已经不能接受这个青春已逝的妇人。他拒绝了她，并转过身和贝蒂相爱，打得火热。诺玛得知了乔的“背叛”，她卑微地哀求他，却动摇不了他渐行渐远的心，诺玛终于举起枪对准正要离开的乔。

　　二战期间，日军占领了缅甸边境的一个战俘营。出于战略需要，日军将在缅甸与泰国交界修建一条大桥，同时希望战俘营里战俘出力，但英军战俘代表尼科森上校认为这违反日内瓦公约拒不执行。于是尼科森等人被关了禁闭，但是没了尼科森的带领，战俘们表现消极，而且因日本设计方面的不足，建桥工作陷入了停滞。日军无奈只好放出了尼科森等人，获释后尼科森感到在破坏一切都战争里何不做点建设，于是开始投入到建桥的工作。与此同时，逃出去的美军俘虏希尔兹接受盟军一个特别任务，就是大桥建成之日将它炸毁。

　　1975年，纽约。霍华德·比尔曾经是美国联合广播公司（UBS）《无线新闻》节目的王牌主播，但最近几年，随着妻子离世，他的精神状态和事业都在向低谷滑落。由于节目收视率持续下跌，公司决定在两周后解雇他。新闻部主管麦克尔·舒马赫是霍华德多年的老朋友，他不得不亲自把这个消息告诉霍华德，然后，他们一起去酒吧解酒浇愁。情绪沮丧的霍华德突然说自己要在电视上自杀，麦克尔玩笑说，好，那我们可以就势做一个专门报道凶杀、灾难和战争的节目，就叫《一周恐怖要闻》，收视率一定大涨。　
　　谁也没想到，在第二天的电视直播里，霍华德竟然真的宣布说自己要在一周后的节目里自杀。这一失态举动引来媒体一片哗然，UBS电视网高层更是十分震怒，刚刚接管了UBS的美国通讯公司主席弗兰克·哈克特，在电视网主管们面前大发雷霆，然而敏锐的麦克尔却注意到，这个野心勃勃的新任总裁的矛头并非单纯指向霍华德，而是他负责的整个新闻部。最近一年，新闻部节目收视下降，亏损严重，弗兰克·哈克早就有心对其开刀。果然，在第二天上午的董事会上，弗兰克·哈克特擅自宣布将新闻部降级，麦克尔恼羞成怒，找到UBS原总裁尼尔森，然而已经没有实权的尼尔森对此也爱莫能助。　
　　晚上的新闻直播，原计划是让霍华德为前一天的失态向观众作出合理解释，然而深感前途无望的霍华德却再次大放厥词，言辞激烈地表达了对当代美国国民精神状态的不满和愤怒，而麦克尔当时就在现场，心情复杂的他并没有阻止霍华德，反而借霍华德的愤慨之词，出了一口恶气。　
　　戴安娜·克里斯特森是UBS一位富有野心的年轻女制片人，她是一个工作狂，思维敏锐、遇事果断，且善于利用男人，她正在策划一个相当冒险的电视节目——利用恐怖分子（一伙自称革命者的武装无政府组织）自己拍摄的行动录像，作一个类似今天“真实电视”的系列暴力节目。她对“霍华德事件”非常感兴趣，发现可以加以利用，于是找来最近两天的收视率调查结果，去说服和自己关系暧昧的UBS主席弗兰克·哈克特。令人深感意外的是，霍华德“丧心病狂”的直播，意外造成收视率的直线上升，弗兰克·哈克特也觉得有利可图，于是决定支持此事。

派克（威廉·霍尔登 William Holden 饰）是个失败的强盗，他和他的同伙们不仅在抢劫银行上栽了跟头，自己还遭到了赏金猎手桑顿（罗伯特·瑞安 Robert Ryan 饰）的追杀，好在有印第安青年安琪（杰米·桑切兹 Jaime Sánchez 饰）出手相助，才得以脱险。
跟随着安琪，派克一行人来到了墨西哥边界，在那里，驻扎着个性凶残暴躁的军阀玛帕奇（费南德斯·埃米里奥 Emilio Fernández 饰）及其同党，而玛帕奇和安琪之间，有着一段充满了仇恨和鲜血的不堪往事。为了能够通过玛帕奇的地盘，交出安琪成为了唯一也是无奈的选择。派克打算带领弟兄们救回安琪，不幸的是为时已晚，安琪已经被杀害。在悲愤交加的派克和玛帕奇之间，一场恶战即将拉开帷幕。