波伏瓦以自己所处的写作、政治生活圈为蓝本，描写了第二次世界大战后法国知识分子追求与幻灭、希望与失望、沉沦与奋起的命运，刻画出个性鲜明的知识分子形象，有历经磨难而坚守生活信念的作家，有鄙视功名而始终不甘寂寞的精神分析学家，有锐意进取而终于落拓的活动家……
这部小说有纪实的影子，比如罗贝尔可以对应为法国著名作家、哲学家萨特，刘易斯可以对应为作者的美国情人、作家阿尔戈伦，小说开篇献词即点明小说是献给这位美国情人的。当时欧洲文化圈中的活跃分子也许都可从中有所比照。但是，作者还是运用小说写作技巧，不断变化人称，变化叙述者的口吻，变化时间、空间，将全文十二章以交缠的形式展开，既有爱情线索的延续，比如亨利与波尔从热恋到歇斯底里到相互怨恨的关系，罗贝尔与安娜持久、平静的终身伴侣关系，刘易斯与安娜一见钟情、无法厮守的爱情，又有对战争、对道德审判、对知识分子使命的反映、思考，比如樊尚对战时投敌分子的暗杀行动，亨利与罗贝尔关于是否在《希望报》上披露现实弊端的争论。

故事发生在1929年，波伏娃（安娜·莫格拉莉丝 Anna Mouglalis 饰）遇见了改变她一生命运的男人萨特（洛兰特·道驰 Lorànt Deutsch 饰），相同的理念令两人走到了一起。然而，生性风流的萨特却并不愿意为了波伏娃而放弃他“自由”的生活，即便已经同波伏娃确定了关系，但他依然公开和诸多伴侣来往，他和波伏娃早已达成共识——这些伴侣的存在并不会破坏他们之间的爱情，正相反，没有了束缚，他们反而因此获得了真正的爱情。
尽管波伏娃也有着自己的情人，但她却无法走出身为女人的桎梏，独占欲和嫉妒令她只能在黑夜里独自哭泣，她和萨特之间的“契约婚姻”在给她带来灵感和荣誉的同时，亦变成了她一辈子都绕不出的迷宫。