本書作者黃源盛，國立政治大學法律系教授、中央研究院歷史語言研究所兼任研究員；沉潛法制史學近三十年，以其厚實的舊學根柢，縝密的法學思維，用典雅而流暢的筆調，勾勒出近代中國法制與思想的常與變。全書共分為五篇十一章，焦點幾乎全圍繞在「固有法與繼受法」這個主軸上，用意無它，乃試圖從近代法制變遷中窺探中國法律文化的轉折及其新動向；特別側重在傳統法文化的常與變，分析其不變的原因與蛻變的因緣及其發展軌跡。晚清民初外國法的繼受，是華人社會亙古未有之變局，自有其歷史與法學的內涵與深度；而歷史不是斷言，祇是例證；法律不應祇是空具軀殼，更須有其靈魂；重新回顧這段法制史實，相信會給予我們相當多的經驗與啟迪。本書有文采，有史學，有法學，是一本多年來國內外罕見的法史學力作。

本书在习见的法制史研究方法之外，尝试以文化解释的方法讲述中国古代法律传统。作者认为，法律所揭示的不仅是特定时空中的生活样态，也是特定人群的心灵世界。而且，正如文化具有不同类型一样，作为特定社会与文化一部分的法律，也具有不同的性格和精神。
作者开篇即讨论中国古代国家形成的特殊路径，希望由中国人的早期经验入手，解释中国古代法上若干重要观念的由来。以下各章分别讨论古代法律传统或隐或显的不同方面，分析其由来，探究制度背后的文化依据。作者以反思和批判的态度运用现代概念，有意识利用古今中西概念之间的种种差异，在避免历史研究中常见的种族中心主义和现代中心主义的同时，达致对历史更切近真实的理解和解释。