《汉书食货志》曰：“《洪范》八政，一曰食，二曰货。”“食”与“货”，构成中国王朝时期经济运行的主体，而“食货”在性质上属贡赋经济范畴，其内涵与今人所谓“农商”之意相歧。刘志伟教授多年从事中国社会经济史研究，承前人研究之余绪，从贡赋经济着眼，聚焦明清时期的赋役制度与市场活动及其运作机制，捡若干史料，积点滴心得，撰数篇小文，合编一册，企能通过探究明清时期社会经济之若干实态，解释王朝贡赋体系下市场扩张之特质。

本书以刘志伟与孙歌两位教授的对谈为主，附录罗艳春、周鑫对刘志伟教授做的访谈一篇。对谈双方在共享问题意识的前提下，围绕刘志伟教授及华南学派的研究展开对话，意在使华南研究的成果跨出历史学界，让更多领域的人得到共享。对谈内容涉及如何表述活的历史，如何把西方式普遍性的理论感觉相对化，以及如何看待整体性，以整体史的立场从事区域史研究，等等。
在访谈中，刘志伟教授畅谈他的求学、治学经历，娓娓道来他积淀数十年的治学经验。访谈很好地反映了刘志伟教授的学术关怀的形成过程，特别是从中可以看出他治学的出发点和展开逻辑，以及他与华南学派中的外籍和外地人员的长久的合作经历，等等。
本书涉及的内容在历史观或认识论的层面，对华南学派所做区域史研究的发展过程和历史意义作了比较全面的回顾和思考，是对刘志伟等华南学派学者30年来所做华南乡村社会研究的经验总结和理论升华。华南学派提出历史人类学的研究方向，为现今的史学研究摆脱传统史学观念的束缚，积极吸收人类学、社会学等其他学科的理论精华，从人的行为和交往关系出发重建历史叙述提供了新的思路，在认识论和方法论上可以说具有研究范式转换的重要意义。

一曲由不同的乐器分别奏出不同的音符合成的学术的奏鸣曲。
……在共享问题意识的前提下围绕刘志伟及中山大学历史系的华南研究展开，意在使华南研究的群体成果可以跨出历史学界，让更多领域的人得到共享。
……在思想史研究中对如何透过文献的词汇概念触摸它背后的历史脉动的摸索和知识感觉。对谈内容涉及如何表述活的历史，如何区别动态历史与静态历史，如何推进关于普遍性论述的再思考，在特殊性之中而不是个别性之上建立“形而下之理”。

本书从中国王朝时期户籍赋役制度在地方社会实施过程入手，尝试探索一种关于明清时期中国传统社会变迁和国家转型的解释路径。作者认为，户籍制度是中国王朝时期国家统治与社会整合最重要的基础之一，明清时期的里甲制由以人丁事产构成的家庭为核心衍变为以田地赋税为核心的户籍系统，建立在一条鞭法下财政白银化和赋税定额化基础上的这一深刻转变，同地方基层社会发生的变迁过程互动，从而确立起一种新的“国家—社会”体制。