卡伦是清朝特有的一种防御、管理设施，它在清代的社会治安、生产、资源管理，以及边防建设、疆域形成等方面均起到了不可忽视的作用。在前人研究的基础上，本书首先对“卡伦”一词的词源及其涵义进行辨析，并对卡伦的设置时间及清代中国北部（包括东北、西北）边疆卡伦的分布、设置等做了全面、细致、深入的考证；其次，在大量原始史料基础上详实地剖析了清代卡伦具有的各种职能；再次，从与卡伦相关的设施、清政府对卡伦的监管、守卡官兵的拣选及其生计、坐卡等多个角度考察了清代卡伦管理制度的形成过程；最后，通过考察卡伦在清朝边防中的地位和作用，剖析了清朝疆域的形成与卡伦之间的内在联系和互动作用。

全套书共12册，收录12万余条目，共计900万字。第一册盛京卷，约9000 条, 记载有关盛京五部是管地方行政事务、关外三陵的管理、少数人事与八旗旗务等。第二册吉林、黑龙江卷，约8800条史料，记载有宁古塔、三姓、阿喇楚喀副都统所辖地区的驻防、八旗旗务、打牲、八旗 生计、参务、大内所需贡品等。第三册内蒙古卷，约791条，记载有牧场管理及贡马事宜，靖边将军、抚远将军有关北路军营调兵、驻防、兵丁训练以及供给等事宜。第四、第五册乌里稚苏台卷，约20416条，记载有平定准噶尔事件，北路官兵调遣、防守、进剿、准备军需、退守科布多以及准噶尔内部军情等。第六册至第十一册新疆卷, 约64683条，记载有清代对新疆地区的驻防、开发、管理以及对回部的有效管理等。第十二册沿海各省及西藏卷，约14337条，记载了沿海各省及西藏地区的驻防管理及宗教方面的材料。