本书在作者博士论文的基础上修改而成，是关于明嘉靖刻本的断代版本研究。作者遵循版本类型学的研究方法，以字体风格为主要依据，将嘉靖刻本划分为苏式本、京式本和建式本三类，对这三类版本的产生、发展和演变作了全面而深入的分析，从而揭示了嘉靖刻本的地域差异及其关联，较为完整地呈现了嘉靖刻本复杂的面貌。
本书分绪论、上编和下编三个部分。绪论概括了嘉靖刻本由明代至今的研究历史，并重点引入“实物版本学”的理论。上编梳理了嘉靖刻本的发展史，提出了新的分类标准，归纳出苏式本、京式本和建式本三种基本类型，从时间和空间两个维度分析嘉靖刻本分布与演变的规律。下编选取天一阁所藏135种具有代表性的嘉靖刻本撰写书志，以刻书地为序，全面且直观地反映了天一阁藏嘉靖刻本的特色以及明嘉靖间两京十三省刊刻书籍的概貌。