本书1990年荣获美国图书奖，1987年荣获社会主义评论图书奖。
古典文明的古典性在哪里？在有史以来最大胆的学术著作之一中，马丁•贝尔纳挑战了我们关于这个问题思考的全部基础。他认为，古典文明的深厚根源在于亚非语文化。但自从18世纪以来，主要由于种族主义的原因，这些亚非语影响被系统地忽视、否认或压制了。
流行的观点是，希腊文明是来自北方、充满活力的说印欧语的人或雅利安人征服高度发展的但虚弱的土著居民的结果。但贝尔纳教授论证，古典时期的希腊人根本不知道这一“雅利安模式”。他们并不认为他们的政治制度、科学、哲学或宗教是原创的，而是源自东方，尤其是埃及。
《黑色雅典娜》共分三卷。第一卷集中讨论1785到1850年的关键时期，在这一时期，浪漫主义和种族主义对启蒙运动和法国大革命做出反应，北欧地区向其它大陆的拓展得到巩固。在前所未有的壮举中，贝尔纳在广泛的领域和学科范围中建立起有意义的联系――戏剧、诗歌、神话、神学争论、秘传宗教、哲学、传记、语言、历史叙述以及“现代学术”的出现。作者积十年之功，终成顺应时代潮流之作。