在湖南省西南部城步苗族自治县的一个村落里，有一座建于明隆庆年间的青砖混凝土结构的宗祠，在以木质结构建筑为主的山地民族地区非常突出。这个村庄的蓝姓宣称自己是明朝开国勋臣蓝玉的后代，并在宗祠的后墙上写着“蓝玉故里”四个大字。据《太祖实录》记载，蓝玉是安徽定远人，为什么远在湖南的苗族要声称自己是蓝玉的后代？他们在声称自己是蓝玉后代的同时又有着怎样的苗族群认同？本书的研究，就是通过对这样一个有着悠久历史的苗族村落与宗族的深入观察，来揭示社会结构及其机制的变化与延续，并以此为基础来讨论族群认同问题。

在当今的考古学中，族属是一个争议极大的领域。把从考古学遗存分辨出来的“文化”与过去的族群相对应，现在被许多人认为是徒劳无望的。然而，这种方法仍然在考古学探索中和在现代族群和国家对各种诉求合法化中发挥着重要的作用。
希安·琼斯认为，需要利用社会科学中有关族属的新理论全面和严谨的综述，对从考古证据来重建过去的族群的方法予以严格的评估。为了做到这点，她为考古学的族属分析提出了一种新的框架，以考虑族群身份认同的动态和因势而变的性质。
面对族属和身份认同的重要问题，本书讨论了方法论、阐释和政治等重要问题。它为考古学和其他社会科学的学者提供了极具价值的卓见。

本书从提出问题开始，讨论了与“民族”、“族群”相关的几个根本性概念，特别是对“族群意识”的理解与分析，提出了自己的观点，同时也介绍了自己研究的方法。全书的核心部分是从历史材料入手来解读当年保安族的“民族识别”过程，然后通过大量访谈材料详细地介绍了现在保安人日常生活中的“认同意识”以及政府政策的作用。在书的最后部分，再次讨论有关“族群归属”的自我定义与社会定义，与最初提出的问题相呼应，在理论上进行总结并提出新的命题。
这本书可以说是在21世纪新的社会条件下对我国半个世纪前“民族识别”工作进行总结和反思的第一个完整的案例研究。