本书收录八篇于1974—1991年间发表的人类学史论文，主要关注两位在现代民族志田野工作的发展和人类学学科制度化过程中影响深远的人物：鲍亚士与马林诺斯基，并讲述作为人类学基本方法的田野工作的兴起，及其符码化与神秘化过程。
全书涉及人类学史的几个重要主题：人类学的“浪漫原始主义”；人类学与更大的社会政治场域的关联与冲突；其“科学”志向与获取“素材”的主观方式之间的张力，等等。作者利用诸多不同时间、地点的民族志作家的田野报告及未出版的手稿进行深入研究，以历史的眼光对人类学的“神话”进行审视，为我们提供了对人类学“文化”的深刻洞见。

美国学术团体协会（American Council of Learned Societies，ACLS）于1982年开办“学问生涯暨查尔斯•霍默•哈斯金斯讲座”，每年邀请一位杰出的人文学者来谈他的治学经历。1985年邀请的是历史学家劳伦斯•斯通，1990年的是古典学家保罗•奥斯卡•克利斯特勒，随后有历史学家彼得•盖伊，古代晚期史权威彼得•布朗等，大师云集，斯为学术之荣耀。本书收录了1983—1993年间十位著名学者的演讲，激励与启发有志于学的人，同时也是了解这些国际著名学者的重要资料。译者是吕大年、高峰枫等学者，可谓名家名译。