本书主要介绍1900年以前中国动物学的产生和发展历史，比较系统、全面总结中国动物学的特点。全书分十四章，主要内容有：著名英国学者李约瑟对汉代《说文解字》中的动物名词的考证和解释。中国科学院动物所研究员郭郛对中国古籍《山海经》、《尔雅》中的动物名词的考证，解释出动物300种以上；对中国古代动物解剖、生理、生态、行为、发育、生殖、遗传、进化等进行了归纳；阐明《夏小正》、《诗经·豳风·七月》是我国最早的动物物候学专著；介绍了我国家化动物80多种，证实中国为世界驯化动物作出了突出贡献。中国科学院海洋所研究员成庆泰对《尔雅》等中的鱼类作了对比考证，写出专门一章。
本书可供动物学科研、教学、农林医学工作者、自然科学史工作者阅读，并可供有关专业的师生参考。

李约瑟教授编著的《中国科学技术史》乃是20世纪的划时代巨著，本书是在该书的基础上改编而成的普及读物，同样具有重要价值。李约瑟在从事最尖端的生物化学研究时，改行研究科技史，使人敬佩，尤其是身为英国学者，愿意摒弃西方历来对中国科技傲慢的立场，以实事求是的态度，彻底研究我国二千多年来科技与文明的发展，这种高尚的精神实在难能可贵。由于跨越和覆盖的范围很广泛，书中的有些结论还不能算是定案，但无论如何，本书对科技史普及的贡献是无可置疑的。
本书分上下两册，共五卷。作为李约瑟巨著的缩写本，本书承原著之精要，以简明流畅的历史叙事，达到了深入浅出、举重若轻的境界，勾勒出中华几千年来辉煌的科学技术与文明史。书中以数理科学即数学、天文学、物理学等可以量化的科学为主，还涉及了医学、气象学、地理学、工程学等领域，包括对中国古代的儒、释、道、墨、法等各家思想也作了论述，堪称是对中国古代科技与文明的通史性读本。