本书是南宋食盐政府专卖制度的研究著作，从不同角度探究了南宋盐业的地理分布特点、兴盛与衰敝的过程、政府法令的推动与成败、私盐的产生机理与防治等问题。本书析论周密，使宋代盐业史研究更臻完备而全面，当于宋史、中国古代社会史及中国古代经济史研究有重要贡献。

科举制度在中国实行了一千三百多年，滥觞于隋唐，成熟于宋代。宋廷以考试选拔人才，不限门第，且因出版市场发达，教育机会扩大，知识传播日益普遍，许多没有家世背景的子弟为了出人头地，有志于读书应考，以求仕进。读书人不论出身，均有机会经由科举考试晋升为官宦，演变而为所谓的科举社会。
庞大的士人队伍壅塞于科举管道，只有极少数人功成名就，士人难免产生前途茫茫之感，而求神问卜、祈梦相命，甚至发展出梓潼信仰。不过，大多数的士人在一两次落第后，可能碍于生计，放弃科举入仕的目标，或从事教书、改业经商，或表演伎艺、卖卜，各觅出路。
本书深入剖析宋代科举制度的运行模式，及其背后推动的力量，进而阐述此一制度对社会的影响与科举文化的形成，呈现出宋代科举社会丰富的内涵，引领读者深入了解科举制度，并通过此一制度了解中国社会，尤其是文化担纲者士人的生活、心理及其相关文化。本书是中国科举文化研究、宋代社会史研究的典范之作，问世以来深受海内外学界好评。

本书是中国社会史研究与撰述的重要创获。
作者以数十年专治中国史的功夫，于上古至近代各类文献、考古发现和前贤时彦的研究成果均有相当全面的掌握。其运思于传统中国社会的发展、存续和变迁，尤其是社会结构、社会组织、阶层群体、典章制度乃至文化宗教的生成演变和相互作用，所见既深且切，所析既通且正，论断自出机杼，检讨折中均衡而精密，从中不仅可了解传统中国数千年的基本状貌与内部律动，且能体察作者洞幽发微、鉴古开新的人文情怀。