本书纵观了从汉代到本世纪上半叶民间宗教教派的历史以及与佛教各宗、道教、儒教、秘密结社、农民战争的关系、印度教的历史等。全书共20余万字。该书系美籍加拿大学者欧大年的学术代表作,1976年由哈佛大学出版，得到了西方学术界的高度评价。全书共分9章。

《宝卷:16至17世纪中国宗教经卷导论》介绍和探讨了明代和清代初期中国各民间宗教教派撰写的各类书籍文本的内容和结构。这些书籍通称为宝卷。16世纪和17世纪是这些文本的形成时期，其中包括关于教义和仪式的训导，据信都是神透露给教派教祖的，因此被认定为是宗教经卷。这些宝卷不仅体现了中等文化水平的宗教领袖的想象力和精神，而且宝卷本身无论是作为中国宗教史的一个方面，还是作为中国社会史的文献资料，都具有重要的参考价值。