本书是当代国际著名的美国民俗学家斯蒂· 汤普森（1885-1970）数十年研究民间文学的一个丰硕成果。书中运用历史-地理的研究方法，对分布流传于世界各地的民间故事，进行了梳理、排列和分类序号，寻根溯源地探讨各类故事的发展演变轨迹，婆媳不同类型、不同母题故事的形成内核和它所宣示的道德观念，以期显露故事的原始面貌，为认识文化人类的民俗、宗教、巫术、道德、法律、语言、艺术以及人在社会生活中的种种心态，为了解和研究世界民间文学均提供了丰富资料。这是一部有故事素材述详，以后精到理论婆媳的富有价值的学术著作。书后附有故事类型索引和故事母题索引，可备研究者检索参考。

本书获第二届中国出版政府奖提名奖。
此次出版的修订本，阐述了中国古代民间故事类型的发展趋势、中国古代民间故事类型的亚型、中国古代民间故事类型中的民间故事与民间传说互换现象等，研究了各个朝代的民间故事类型。是作者多年来故事类型研究集大成之作。资料收罗宏富，论述独到精辟。必将对中国民间文学研究产生深远的影响，对于当今的非物质文化遗产保护工作也有重要的参照意义。堪为中国民间文艺学的基础著作。