本书以滨海城市泉州为对象，考察了其从公元三世纪北方汉人南下入闽的初期阶段，到1949年之间一部漫长的区域史和城市发展史，实为一部内容丰瞻的“泉州传”。作者用历史人类学的方法，综合了地方文史研究、施坚雅的经济空间理论及克拉克的区域网络史分析，对泉州城的兴起、成熟、兴盛和衰落，做了线索性的宏观铺陈，并重点分析了泉州在宋元时代文化多元主义影响下的迅速发展和商贸繁盛，以及明清以来在本土主义意识形态及西方帝国主义势力的双重压力下出现的权力、经济与文化的转型。
作者通过自下而上地叙述一个地方的历史转型，一方面揭示域外与本土交错关系下泉州的“古今之变”，说明其演变过程是在家庭、地方社会、国家与更大空间范围的世界之间互动的历史产物；另一方面借助历史学和人类学的辩证，对主流的进化史观、民族国家叙事和世界史叙事提出不同的看法，从而为反思支配历史叙述的观念形态开辟了一条新的路径。
本书初版于1999年，原名《逝去的繁荣》。此次再版，作者加写了近两万字的“再版自序”，并更改书名为《刺桐城》。

本书汇集泉州地方遗存古代宗教建筑和坟墓的石刻遗物，分别属于伊斯兰教、基督教、印度教、摩尼教，以及佛教、道教及其他民间信仰，以文物照片、拓本、文字说明、资料辑录、考证、专题论述及古阿拉伯文字的释译，为研究古代社会历史、宗教、艺术、中外交通、中外古文字和宋元以来外国人在泉州一带的活动提供了极重要的第一手资料，展示了泉州作为古代东方最大商港的特殊风采。

In 1270, Jewish scholar-merchant Jacob d'Ancona embarked on a remarkable voyage from his native Italy to Zaitun, the City of Light, a vast coastal metropolis in Southern China. Translated and edited by David Selbourne from a manuscript hidden from the outside world for centuries, it is a brilliant work of historical significance, a fascinating first-person insight into life in the 13th century. It describes a thriving mercantile economy, whose vigorous manufacture and lavish consumption in the shadow of the impending Mongol invasion represent the swansong of a wealthy, decadent and surprisingly 'modern' society. Jacob d'Ancona's participation as a foreign trader in the grand civic debates shed unique light on, for example, the contemporary relationship of Jews and Christians, and the role for the individual in society - arguments of enduring relevance.