该书为读者描绘了从叙利亚沙漠巴尔米拉关税到今天复杂的全球贸易环境的世界海关发展历史旅程，见证了现代文明的发展以及关税收入和海关监管对国家繁荣和国际贸易的深远影响。
该书揭示了这样一个客观事实；对过境货物所征收的强制必税费，是任何政府为增加国库收入最为青睐的手段，关税收入和实现政治野心之间的关系相当密切。关税收入目前仍是许多发展中国家主要的财政收入来源，但对决于不同经济发展阶段的国家来说，关税和税则的作用比以往任何时候都广泛得多。
该书是我国海关关员、海关院校、学术界和所有介入国际贸易人士的第一部有关全球海关和关税发展历史的专著。

近代中国海关始于太平天国运动（1850-1864）期间，1949年共产党在中国赢得政权后未几结束。一个世纪中，它的身影不仅出现在中国的内陆腹地，还出现在远在西北的乌鲁木齐，甚至是西南的喜马拉雅山。
无论沿海，还是内陆，海关对于中国而言都是一个重要机构，也是weiyi一个未有中断且势力几乎可达全中国的机构。
近代海关之所以重要，在于它所提供的监管加速了中国的国际贸易，以及支持了涵括中国、欧洲、亚洲和美国在内的跨国人际网络。它不但支持中国以平等的民族国家身份加入到新的外交体系，同时促进中国与国际组织间的合作，打造国际惯例，譬如航海公约。海关职员在私人闲暇时，是收集者、翻译者、语言学家和学者，通过他们的活动，使中国在国际文化和学术组织中占有一席之地。
从晚清到北洋，再到抗日战争乃至国共内战，海关的历史可以看作是整个中国近代史的缩影，并且触及许多面向，进而影响了许多重大的历史事件，如，义和团运动、辛亥革命和国民党的崛起，以及抗日战争等。海关同时也从根本上形塑了这一时期统治中国各个政权的形态。